'A매치 1경기' 강원 이기혁 파격 발탁…멀티 능력으로 홍心 홀려

[서울=뉴시스] 하근수 기자 = 프로축구 K리그1 강원FC에서 뛰는 멀티 수비수 이기혁(25)이 홍명보호의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 '깜짝 카드'로 선발됐다.

이기혁은 16일 홍명보 축구대표팀 감독이 발표한 북중미 월드컵 최종 명단 26인에 이름을 올렸다.

2018년 러시아 대회 당시 이승우(전북), 2022년 카타르 대회 당시 오현규(베식타시·예비 자원)에 이은 축구대표팀의 월드컵 대비 깜짝 발탁이다.

홍 감독이 이기혁을 부른 건 지난 2024년 11월 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 이후 약 1년 6개월 만이다.

당시 이기혁은 쿠웨이트(3-1 승)와 팔레스타인(1-1 무)을 상대로 출전을 준비했지만 2경기 연속 결장했고, 이후 홍명보호와 멀어졌다.

축구 국가대표로는 2022 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵)에서 데뷔전을 치른 뒤 현재까지 'A매치 1경기'에 멈춰 있다.

이기혁은 지난 3월 평가전 중 부상을 당한 뒤 월드컵 출전이 불발된 김주성(산프레체 히로시마)을 대체할 것으로 예상된다.

이기혁은 울산 HD 산하 유스팀인 현대중학교와 현대고등학교에서 성장했고, 울산대학교를 거친 뒤 2021년 수원FC 입단으로 프로에 입성했다.

2년 뒤엔 제주SK로 이적했지만 연착륙에 실패하면서 힘든 나날을 보냈다. 이기혁의 잠재력은 2024년 강원FC의 유니폼을 입은 뒤 만개했다.

당시 이기혁은 윤정환 감독(현 인천 감독)에게 중용되며 주축 선수로 거듭났고, 리그 38라운드 중 35경기를 뛰며 2024시즌 강원의 준우승 돌풍을 이끌었다.

주 포지션인 센터백은 물론 레프트백과 미드필더 역할까지 완벽히 수행한 이기혁은 같은 해 11월 홍 감독의 부름을 받아 축구대표팀에 승선했다.

당시 홍 감독은 "이기혁은 굉장히 활용도가 높은 아주 흥미 있는 선수다. 센터백, 측면 수비수, 미드필더까지 소화할 수 있다"며 "이런 멀티 능력이 있는 선수는 대표팀에 중요한 선수다. 경기력적인 측면도 꾸준히 유지하고 있어 잘 활용할 수 있다고 본다"고 발탁 배경을 밝혔다.

2022년 동아시안컵 이후 오랜 기간 꿈꿨던 A매치 복귀는 성사되지 않았지만, 이기혁은 처음 홍 감독의 레이더에 포착돼 오랜만에 축구대표팀과 동행한 것에 만족했다.

이기혁은 강원으로 돌아가 묵묵히 제 역할을 해냈다. 올 시즌엔 K리그1 14라운드 현재까지 총 4차례 라운드 베스트11(7·11·12·14)에 오르며 존재감을 뽐냈다.

그런 이기혁이 홍명보호의 깜짝 카드로 발탁돼 꿈의 무대로 불리는 월드컵 무대에 함께하게 됐다.

홍 감독은 단기간 여러 경기를 치르고 변수가 많이 발생하는 월드컵을 앞두고 꾸준히 '멀티 능력'을 강조했다.

미드필더, 윙어, 윙백을 모두 소화할 수 있는 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐), 수비형 미드필더와 센터백이 모두 가능한 박진섭(저장) 등이 대표적이다. 이기혁 역시 비슷한 역할을 기대하며 발탁했다.

홍 감독은 이기혁의 발탁 배경을 "선수 선발에 있어서 중요한 게 생각한 게 멀티 능력"이라고 재차 짚으며 "이기혁을 중점적으로 본 건 아니지만, 강원 경기를 전체적으로 지켜보면서 이기혁이 핵심이라고 판단했다. 소속팀 지도자들과도 얘기했는데, 좋은 경기력을 유지하고 있고 자신감도 많이 갖고 있는 것 같다. 수비수로서 장단점이 있지만, 그 부분도 예전보다는 좋아졌다는 생각이 든다"고 말했다.

이기혁은 김민재(바이에른 뮌헨)가 중심이 된 중앙 수비에서 조유민(샤르자), 이한범(미트윌란), 김태현(가시마), 박진섭 등과 경쟁할 예정이다.

한편 'FIFA 랭킹 25위' 한국은 북중미 월드컵 A조에서 체코(41위), 멕시코(15위), 남아프리카공화국(60위)을 차례로 상대한다.


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