국산 mRNA 백신 나올 수 있을까?…팔 걷어붙인 정부

[서울=뉴시스] 안호균 기자 = 정부가 화이자, 모더나의 코로나19 백신과 같은 메신저 리보핵산(mRNA) 방식 백신의 국내 개발을 위해 팔을 걷어붙이고 나섰다. 아직 국내에서는 mRNA 플랫폼 백신에 도전한 업체가 매우 적고 개발도 초기 단계여서 성공을 장담할 수는 없다.

하지만 정부는 코로나19 사태를 계기로 급부상한 mRNA 기술이 향후 암 등 다른 질환의 치료에도 널리 활용될 가능성이 높아 성공 사례를 만들어 놓는 것이 중요하다고 보고 있다. 올해 임상시험 진입을 목표로 적극적인 정책 지원을 해 나가겠다는게 정부의 방침이다.

중앙방역대책본부(방대본)은 17일 코로나19 치료제·백신개발 범정부 실무추진위 산하 mRNA백신 전문위 회의를 열고 국내 mRNA 기술에 대한 정부의 지원 방향을 논의했다.

mRNA 백신은 코로나19의 바이러스의 스파이크 단백질을 만드는 유전자를 RNA 형태로 만들어 우리 몸에 투여하는 백신이다.

 mRNA를 이용한 의약품에 대한 아이디어는 30여년 전에 나왔지만 상용화에 성공해 인간에게 실제로 투여되는 것은 이번이 처음이다. 현재까지 전 세계적으로 개발에 성공한 사례도 모더나와 화이자의 코로나19 백신 밖에 없다.

mRNA 백신의 장점은 바이러스에 감염될 우려가 없고 신속하게 백신을 개발할 수 있다는 점이다. 플랫폼 기술을 보유하고 있으면 새로운 바이러스가 나와도 실험실에서 신속하게 합성할 수 있다.

이 때문에 코로나19 사태를 계기로 전 세계적으로 mRNA 기술을 활용한 의약품의 개발이 활발하게 진행될 것으로 보인다.

전 세계적으로 mRNA 플랫폼 기술을 갖고 있는 업체가 드물기 때문에 국내에서도 이 방식의 백신 개발은 아직 초기 단계에 머물러 있다.

현재 국내 기업인 아이진이 mRNA 백신을, 큐라티스가 RNA 백신을 개발 중이지만 아직 임상시험에는 진입하지 못한 상황이다.

아이진은 기존 코로나19 백신의 단점을 보완하는 방식의 mRNA 백신을 개발 중이다. 화이자와 모더나는 mRNA를 감싸는 전달체로 지질나노입자(LNP)를 사용하지만 아이진은 자체 개발한 '양이온성 리포좀'을 전달체로 사용한다.

아이진 관계자는 "양이온성 리보좀의 가장 큰 장점은 동결건조가 가능해 화이자나 모더나의 초저온 냉동보관이 아니라 냉장보관할 수 있다는 점"이라며 "또 LNP에 포함돼 있는 PEG 성분이 아나필락시스의 주요 원인으로 지목되고 있는데 양이온성 리보좀에는 PEG가 들어가지 않는다"고 설명했다.

아이진이 지난 3월 자체 개발한 백신이 동물실험에서 모더나 백신과 대등한 수준의 중화항체를 형성한 것으로 확인됐다고 밝혔다. 이 회사는 오는 6월 말 개발 중인 백신의 1/2상 IND를 신청한다는 계획이다.

큐라티스 역시 LNP를 전달체로 사용하지 않는 RNA 백신을 개발 중이다. 현재 1a상을 신청한 상태고 이르면 이달말 승인을 받고 임상시험에 착수할 계획이다.

국내 기업들은 백신 개발 과정에서 후기 임상시험과 비용, 생산 시설에 대한 정책적 지원이 절실하다고 입을 모아 말한다.

아이진 관계자는 "임상시험에서 충분한 피험자를 모집할 수 있느냐가 가장 큰 문제"라며 "(현재 식품의약품안전처에서 추진 중인) 비열등성시험(비교임상시험)을 하게 되면 피험자를 축소할 수 있어 기대하고 있다"고 말했다.

다만, 이 관계자는 "그럼에도 불구하고 국내에서 환자 모집이 여의치 않다면 해외에서 해야하는데 비용에 대한 지원이 필요할 수 있다"며 "임상 단계를 넘어선다면 대량생산을 해야하는데 mRNA 백신은 생산 기반이 국내에 아직 없다. 그것을 해결해야 하는 문제도 있다"고 설명했다.

아직 본격적으로 개발에 착수하진 않았지만 mRNA 방식의 코로나19 백신 개발을 고려하고 있는 제약·바이오 업체들도 있다.

방역당국이 앞서 지난 3월과 4월 두 차례에 걸쳐 국내 제약사와 전문가를 대상으로 mRNA 기술수요조사를 한 결과 개발 의향이 있는 기업은 17곳으로 파악됐다.

17곳 중 올해 안에 mRNA 백신 임상연구 등을 추진하겠다는 기업은 4곳, 내년까지 임상을 추진하겠다는 기업은 7곳이었다.

개발 의향을 밝힌 기업들은 정부 차원의 기술 지원이 필요하다고 요청했다. 원자재 생산, mRNA 백신 안정화 기술, LNP와 같은 약물전달체 기술, mRNA 생산에 필요한 벡터 기술 등에서 정부 지원이 필요하다고 밝혔다.

정부는 업체들의 백신 개발 속도를 앞당길 수 있도록 이날  mRNA백신 전문위 회의 결과를 바탕으로 기술 지원에 착수할 것으로 보인다.

권준욱 중앙방역대책본부 제2부본부장은 지난 7일 브리핑에서 "mRNA백신 플랫폼은 반드시 확보해야 하는 기술"이라며 "현재 어쩔 수 없이 mRNA백신 플랫폼도 개발해야 하고 절박하기 때문에 개발될 것이라고 믿고 있고 전력투구를 하고 있기 때문에 성공할 것이라고 생각한다"고 말했다.


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