죽음까지 부르는 감염병 허위정보…'조기 차단' 억제 효과 커

[세종=뉴시스] 박영주 기자 = 감염병 인포데믹(Infodemic)이 신종 감염병 유행 상황에서 국민의 생명을 위협하고 막대한 사회적 비용을 유발하는 것으로 나타났다. 허위 정보가 확산되면 최우선으로 '정정 콘텐츠 확산'과 '허위정보 콘텐츠 조기 차단'이 필요하다는 지적이다.

질병관리청과 한국언론학회는 신종 감염병 대유행 대비를 위해 추진된 정책 연구 '신종 감염병 인포데믹 대응을 위한 디지털 플랫폼 협력 모델 연구' 결과를 24일 발표했다.

'인포데믹'은 감염병 정보가 과도하게 넘쳐나 정확한 정보와 잘못된 정보를 구분하기 어렵게 만드는 현상으로, 세계보건기구(WHO)는 그 중대성을 코로나19 대응 과정에서 경고한 바 있다.

국제 학술지 '네이처 인간 행동'과 '네이처 커뮤니케이션즈'에 등재된 연구에 따르면 감염병 허위정보에 노출된 사람들은 감염병 예방 행동 준수율이 낮아지거나 예방접종을 지연하는 경향을 보였다.

감염병 허위정보로 유발된 행동 변화는 인명, 경제적 피해로 이어지는데 존스홉킨스 보건안전센터는 백신 거부로 인한 경제적 손실이 매일 약 5000만 달러(700억원)에서 최대 3억 달러(4000억원)에 이른다고 분석했다. 캐나다 학술협의회 역시 9개월간 최소 2800명의 예방 가능한 사망자가 허위정보로 인해 발생했다고 추산했다.

이번 연구는 디지털 플랫폼 사의 ▲정정 콘텐츠 확산 ▲허위정보 콘텐츠 조기 차단 ▲허위정보 알고리즘 하향 ▲허위정보 주요 확산자 제한 등 4가지 핵심 대응 조치를 중심으로 효과를 평가했다.

그 결과 정정 콘텐츠 확산과 허위정보 콘텐츠 조기 차단 조치는 단독 시행만으로도 감염병 허위정보 확산 억제에 상대적으로 큰 효과가 있었다. 반면 허위정보 알고리즘 하향과 허위정보 주요 확산자 제한 조치는 확산의 속도를 늦추는 데에는 도움이 됐으나 전체 확산 규모를 줄이는 데에는 충분하지 않았다.

연구에서는 디지털 플랫폼이 총 5개가 있는 상황을 가정해 5개의 모든 디지털 플랫폼이 대응 조치를 시행하는 경우를 시뮬레이션 한 결과 감염병 허위정보 확산을 가장 효과적으로 억제했다. 하지만 2~3개 일부 디지털 플랫폼만 대응할 경우에는 감염병 허위정보 수용자 수가 '무대응'의 상황과 크게 다르지 않았다.

연구진은 인포데믹 발생 시 사실정보가 우선 확산될 수 있도록 정정 콘텐츠 확산과 허위정보 콘텐츠 조기 차단을 최우선 조치로 권고했다. 이후 허위정보 알고리즘 하향과 허위정보 주요 확산자 제한 조치를 함께 활용하는 것이 효과적이라고 제안했다.

다만 이러한 조치는 알고리즘 조정이나 이용자 제제 등 기술적 한계, 법·규범적 제약, 기업의 운영상 어려움 등이 존재하기 때문에 충분한 사회적 논의가 전제돼야 한다고 강조했다.

한편, 연구팀이 지난 6일 '감염병 인포데믹 대응을 위한 위기 소통 협력 포럼'을 진행한 결과, 감염병 허위정보 대응을 위해서는 '사후 대응'이 아닌 '평시 선제적 예방 중심 대응'으로 패러다임 전환이 필요하다는 지적도 나왔다.

임승관 질병청장은 "감염병 관련 허위정보는 공중보건 위기 상황에서 국민의 안전을 위협하고 심각한 사회적 혼란을 초래할 수 있다"며 "디지털 플랫폼과 긴밀한 협력을 통해 국민 피해를 최소화하고 감염병 관련 신뢰할 수 있는 정보 전달 체계를 만드는데 투자와 연구를 지속하겠다"고 밝혔다.


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