오늘 저녁 서쪽하늘 보세요…'가장 밝은 혜성' 지구 지난다[사이언스 PICK]

[서울=뉴시스]윤현성 기자 = 맨눈으로도 볼 수 있을 정도로 밝은 혜성이 이번 주말 지구와 가장 가까이 찾아왔다. 오늘 저녁에는 우리나라 하늘에서도 지평선 근처에서 혜성을 관측할 수 있을 것으로 기대된다.

12일 천문학계에 따르면 올해 나타난 혜성 중 가장 밝은 혜성 중 하나인 'C/2023 A3(쯔진산-아틀라스 혜성)'이 이날 자정(0시)께 지구에 가장 가까운 지점인 근지점을 통과했다.

혜성은 미세한 얼음·먼지·암석 등으로 이뤄져 있고, 타원형 궤도를 그리며 태양을 공전하는 천체다. 태양에 가까워지면 기체를 방출하며 기다란 꼬리를 만들어내는 것이 특징이다.

절대다수의 혜성은 별에 비해 훨씬 어둡기 때문에 태양계 근처에 오더라도 거의 보이지 않으나, 일부 밝은 혜성들은 지상에서도 볼 수 있다.

올해 상반기에도 약 71년에 한 번 태양계를 찾아오는 핼리형 혜성인 '12P/폰스-브룩스 혜성'이 지구에 다가왔으나 이때는 미국 등 일부 지역에서만 관측되고 우리나라에서는 볼 수 없었다.

하지만 이번 쯔진산-아틀라스 혜성은 더 밝고, 우리나라 하늘에서도 관측이 가능할 것으로 기대되고 있다.

오늘 혜성이 가장 밝을 것으로 예상되는데, 저녁 6시30분 기준으로 고도가 약 5도로 낮아 지평선 가까이에서나 보일 전망이다. 일몰 후 약 1~2시간 가량 서쪽 하늘에서 확인할 수 있을 것으로 보인다. 가장 밝은 시점이 지난 후에도 10월 중순에는 쌍안경·망원경 등 장비를 이용해 서쪽 하늘에서 혜성을 지속 관측할 수 있을 전망이다.

쯔진산-아틀라스 혜성은 지난해 1월 9일 중국 쯔진산 천문대에서 처음 발견된 이후, 남아프리카공화국 서덜랜드 천문대의 소행성 탐색 프로그램인 아틀라스(ATLAS)에서 다시 확인돼 쯔진산-아틀라스라는 이름이 붙었다.

상반기 폰스-브룩스 혜성이 71년에 한번 찾아오는 혜성이라면, 쯔진산-아틀라스 혜성의 공전궤도 주기는 약 8만년으로 추정되고 있다. 핼리형 혜성과 달리 타원 궤도가 무한히 길어(쌍곡선 궤도) 한 번 태양계를 지나쳐가면 현 세대의 인류는 다시는 관측할 수 없다. 이 혜성이 이전에 지구에 찾아왔을 때는 네안데르탈인이 존재하고 있던 시절이다.

쯔진산-아틀라스 혜성은 이날 지구로부터 약 7000만㎞ 떨어진 가장 가까운 곳으로 다가왔다. 지구에는 영향을 주지 않는 안전한 궤도로 접근 중인 것으로 파악되고 있다.

이 혜성은 평균 10년에 한 번 가량 등장하는 대혜성이 될 것으로 점쳐지고 있다. 폰스-브룩스 혜성은 최대 밝기가 4.5등급 수준인 반면 쯔진산-아틀라스 혜성은 2등급 수준으로 예측된다. 2등급은 밤하늘에 보이는 별(항성)과 비슷한 수준의 밝기인 만큼 쯔진산-아틀라스 혜성도 육안으로 관측 가능할 전망이다.

다만 혜성의 특성상 태양에 가까워짐에 따라 온도가 급증할 수 있고, 이로 인해 실제 관측될 때까지 정확한 밝기를 예측하기는 매우 어렵다. 태양의 산란의 영향을 받아 예상보다 더 밝아질 수도 있고, 반대로 강한 태양열에 의해 분해돼 더 어두워질 가능성도 배제할 수 없다.

전영범 한국천문연구원 보현산천문대 책임연구원은 "쯔진산-아틀라스 혜성의 밝기를 국제천문연맹의 소행성센터에서는 2등급보다 어둡게 예측하고 있지만, 태양을 돌면서 밝아지고 있어서 맨눈으로도 관측 가능할 것으로 보고 있다"고 전했다.

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