中 "美 영공 비행 풍선 유감…정찰 아닌 기상 연구 위한 것"

[서울=뉴시스] 박준호 기자 = 중국 정부는 3일 미국 영공에서 발견된 풍선이 기상 연구에 사용된 것으로, 미국이 정찰활동을 하고 있다고 의심했음에도 불구하고 항로를 이탈했을 뿐이라고 밝혔다고 AP통신이 보도했다.

중국 외교부는 이날 늦게 발표한 성명에서 "풍선은 주로 기상 연구에 사용되는 민간 비행정"이라며 "비행선이 바람 때문에 '자율 조종' 능력이 제한되고 계획된 항로에서 멀리 벗어났다"고 밝혔다.

외교부는 또 "중국 측은 불가항력으로 인해 의도치 않게 비행선이 미국 영공에 진입한 것을 유감스럽게 생각한다"며 자신의 통제를 벗어난 사건을 지칭하는 데 사용되는 법적 용어를 인용했다.

앞서 미 국방부의 한 고위 관리는 익명을 전제로 "미국은 중국의 고고도 풍선이 정보 수집을 위해 민감한 장소를 비행하고 있는 것으로 매우 확신하고 있다"고 말했다. 이 풍선이 발견된 장소 중 하나는 몬태나주로, 몬태나주에는 미국의 3개 핵미사일 사일로 중 하나가 있는 말름스트롬 공군기지가 있다.

미 국방부 관계자는 "미국은 정찰위성 등 다른 기술로는 얻을 수 없었던 정보를 제공한다는 측면에서 풍선이 '제한적'인 가치를 갖고 있다고 평가했다"고 말했다.

이에 대해 중국은 자국 첩보 풍선이 미국 영공을 비행하고 있다는 보도에 대해 조사하고 있다면서 "어떤 주권 국가의 영토와 영공을 침범할 의도를 갖고 있지 않다"고 밝혔다.

마오닝 중국 외교부 대변인은 정치인과 대중은 첩보 풍선 보도에 대해 "분명한 사실 파악 전에는 판단을 유보해야 한다"면서 토니 블링컨 미 국무장관의 이번 달 중국 방문이 예정대로 진행될지 여부에 대한 정보를 갖고 있지 않다고 전했다.

블링컨 장관은 무역, 대만, 인권, 남중국해에 대한 중국의 영유권 주장 등의 문제들을 둘러싸고 미·중 관계의 급격한 침체를 막기 위한 노력 속에 중국을 방문하는 조 바이든 미 행정부의 최고위급 인사가 된다.

마오 대변인은 "중국은 책임있는 국가로 항상 국제법을 엄격하게 준수해 왔으며, 어떠한 주권 국가의 영토와 영공을 침범할 의도가 없다. (첩보 풍선 보도에 대해)우리는 상황을 조사하고 검증하고 있으며, 양측이 이 문제를 차분하고 신중하게 함께 처리할 수 있기를 희망한다"고 말했다.

미국 국방부는 지상에 있는 사람들을 다치게 할 우려 때문에 민감한 장소 위를 날아다니는 풍선을 격추하지 않기로 결정했다.

 패트릭 라이더 미국 국방부 대변인은 3일(현지시간) 지난 몇 년간 유사한 풍선 활동이 목격됐으며 정부는 민감한 정보가 도난당하지 않도록 조치를 취했다고 밝혔다.

그는 이 풍선이 상업용 항공기가 날고 있는 높이보다 훨씬 높은 곳을 이동하고 있으며 지상에 있는 사람들에게 위협이 되지 않는다고 말했다.

미 행정부 고위 관리에 따르면 조 바이든 미국 대통령은 보고를 받고 군부에 옵션을 제시하도록 요청했다. 미 국방부 고위 관계자는 미국이 F-22를 포함한 전투기들이 명령을 받으면 풍선을 격추할 수 있도록 준비했다고 보고했다.

다만 로이드 오스틴  미 국방부 장관과 마크 밀리 합참의장은 지상에 있는 사람들의 안전에 대한 위험 때문에 "동적인 조치"를 취하지 말 것을 제언했고, 바이든 대통령은 그 권고를 받아들였다.


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