[서울=뉴시스]최은수 기자 = 정부와 여당의 연이은 '포털 때리기'로 네이버 등 국내 플랫폼들의 입지가 휘청이고 있다. 정치권의 반발로 네이버, 카카오가 만든 민간 기구 뉴스제휴평가위원회가 지난달 잠정 중단된 데 이어 급기야 정부가 네이버 뉴스 알고리즘 조작 의혹에 대한 실태조사에 착수했다.

네이버는 이같은 의혹에 대해 여당이 지적한 '언론사 인기도'는 외부 전문가들로 구성된 알고리즘 검토위원회의 의견에 따라 도입한 것이며, 언론사의 성향을 분류하거나 구분 또는 반영할 수 있는 요소가 전혀 없다고 반박했다. 아울러 특정 정치적 성향으로 알고리즘이 편향되거나 의심할 만한 요소를 도입한다는 것은 불가능하다는 설명이다.

3일 IT업계에 따르면 국민의힘이 네이버가 뉴스 검색 순위 알고리즘을 의도적으로 조정했다는 의혹을 제기한 데 이어 방송통신위원회는 전날 이와 관련해 전기통신사업법 상 금지행위 위반 여부 등에 대해 실태점검에 착수했다고 발표했다.

방통위는 “네이버가 언론사 인기도 지표를 인위적으로 적용하고 이를 통해 특정 언론사가 부각되거나 불리하게 했다는 지적을 받고 있다”라며 “전기통신사업법 제50조(금지행위) 및 동법 시행령 제42조는 규정 위반여부를 점검할 예정”이라고 밝혔다.

방통위는 실태점검을 통해 위반행위가 인정되는 경우 사실조사로 전환할 계획이며, 위반행위가 사실로 확인될 경우 관계법령에 따라 관련 과징금 부과나 형사고발 등의 처분을 내릴 수 있다.

이와 관련해 네이버 관계자는 “네이버는 조사에 성실히 임하고, 오해가 있는 부분은 적극적으로 소명하겠다”라는 입장을 전했다.

방통위가 돌연 네이버 실태조사에 나서게 된 배경은 여당이 네이버의 윤석열 대통령 관련 뉴스 배열의 문제점을 지적하며 알고리즘의 공정성에 의구심을 제기했기 때문이다.

지난달 30일 국회 과학기술정보방송통신위원회 박성중 국민의힘 의원은 "네이버 뉴스 알고리즘이 인위적 방식으로 진보매체는 상위권에, 보수매체는 하위권으로 언론사들의 순위를 조정했다"고 주장했다.

이어 지난 2일 박대출 국민의힘 정책위의장은 알고리즘 조정 의혹에 대해 "국민을 진영에 가두고 극단화하는 폐단을 더 키우고 있다"며 "자신의 세계관이 더 옳다고 믿는 '확증 편향'은 골이 더 깊어지고, 자신의 관점과 다르면 상대를 악마화하는 게 일상화되고 있다"고 지적했다.

특히 국민의힘은 네이버가 뉴스 알고리즘의 언론사 인기도 지표를 조작해 야당 성향 매체 순위를 울리고, 보수 매체의 순위를 떨어뜨렸다고 주장하고 있다.

네이버는 이같은 알고리즘 조작 의혹을 정면 반박하고 나섰다. 네이버는 자사 공식 블로그 다이어리를 통해 '언론사 인기도'에 대한 설명자료를 내고 “네이버 뉴스 검색 결과는 20여 개의 다양한 알고리즘 요소로 이루어져 있고 이러한 요소가 복합적으로 작용하고 있다”라며 “‘언론사 인기도’ 역시 뉴스 검색 알고리즘 요소 20여 개 중 하나의 요소일 뿐, 검색 결과를 크게 뒤바꿀 만큼 영향을 주는 요소는 아니다”라고 해명했다.

언론사 인기도 지표를 도입한 배경에 대해 네이버 측은 “2019년 3월 검토위원회 의견에 따라 랭킹 모델 학습에 ‘사용자에게 익숙한 언론사인지’ 여부를 포함시키기 위해 기존 국내외 연구결과를 참고로 한 언론사 인기도를 처음으로 적용했다”라며 “이 요소는 실제 웹문서검색에 2010년 도입되어 사용되고 있던 ‘사이트 인기도’ 수식을 그대로 적용했다”고 설명했다.

알고리즘 검토위원회 검토 결과에 따라 처음 적용된 ‘언론사 인기도’의 결과가 정치권의 알고리즘 공개 법안 추진 이후 변경됐다는 주장에 대해 네이버 측은 “언론사 성향과 상관없이 특정 언론사의 순위가 많이 오르거나, 특정 언론사의 순위가 낮아지는 경우도 나타났다”고 반박했다.

대형 언론 계열사 뉴스 영향력을 모회사와 개별 집계해 네이버가 인위적으로 매체 순위 가중치를 조정하기 위해 개별 집계에 나섰다는 박 의원 주장에 대해서도 네이버는 부인했다.

앞서 네이버는 2021년 8월 기존 언론사 인기도에 '언론사 피인용 지수'를 추가했다. 피인용 지수는 동일한 사이트(URL)를 사용하는 언론사들 간 (OO일보/OO 계열 매체) 분리를 위해, 기사 본문 내 특정 언론사의 기사를 인용하는 횟수를 추출하는 것을 의미한다. 더 정확한 검색결과를 보여주고자 언론사 피인용지수를 결합했다는 설명이다.

네이버 측은 “특정 정치적 성향으로 알고리즘이 편향되거나 의심할 만한 요소를 도입한다는 것은 가능하지 않다”고 강조했다.

정치권의 뉴스 알고리즘 조작 의혹 지적이 이어지자 네이버는 지난달 29일 6인 외부전문가 위원으로 구성된 제3차 알고리즘 검토위원회를 발족했다. 3차 알고리즘 검토위는 추천 심층성 강화, 추천 다양성 개발, 신규 추천 모델 개발 등을 주제로 AiRS 뉴스 추천, 뉴스 검색 알고리즘 전반에 대한 검토를 진행할 예정이며, 해당 검토 결과를 연내 발표할 계획이다.

일각에선 정부 여당의 뉴스제휴평가위원회 공정성 시비·뉴스 알고리즘 조작 의혹이 내년 총선을 앞두고 포털 길들이기 수순으로 해석한다. 문제는 정부여당의 포털 때리기가 이어지면서 토종 플랫폼 기업들의 경쟁력만 위축시키는 결과를 초래할 수 있다는 우려다. 구글, 마이크로소프트(MS) 등 글로벌 빅테크 기업들이 생성형 인공지능(AI)을 앞세워 검색엔진에 접목하면서 국내 검색 1위 자리를 지켜온 네이버의 지위마저 흔들릴 수 있다는 것.

가뜩이나 공정거래위원회는 이달 중 ‘플랫폼 독과점 규율개선 전문가 태스크포스(TF)’가 마련한 안을 바탕으로 규제의 방향을 발표할 것으로 전해졌다. 네이버, 카카오 등 국내외 5∼6개 규제 대상 플랫폼 기업을 미리 정하고 의무를 부과하는 사전 규제 방식이다.

이성엽 고려대 기술경영전문대학원 교수는 "뉴스 공정성도 중요한 문제이지만 정부나 여당에서 제기하는 공정성 시비로 인해 온라인 플랫폼 산업 경쟁력이나 혁신이 훼손되는 것은 신중하게 접근할 필요가 있다"며 "정치적 이슈와 플랫폼 사업 경쟁력을 분리하려는 노력이 필요하다"고 제언했다.


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