美 상무, 中 AI칩 규제 제동 걸더니…가족 회사와 '이해충돌' 논란

[서울=뉴시스]박미선 기자 = 하워드 러트닉 미국 상무장관이 중국의 미국산 첨단 인공지능(AI) 반도체 접근을 제한하는 규제 도입을 늦추고 있는 가운데, 그의 가족이 운영하는 금융회사가 관련 데이터센터 기업들과 금융 거래를 맺고 있는 것으로 드러났다. 미국의 대중국 반도체 수출 규제를 둘러싸고 이해충돌 논란이 커지고 있다.

15일(현지 시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 러트닉 장관이 과거 이끌었던 금융회사 캔터 피츠제럴드는 동남아시아에서 중국 기업에 AI 컴퓨팅 서비스를 제공하는 여러 데이터센터 업체와 금융 거래를 맺고 있다. 러트닉 장관은 지난해 상무장관에 취임하면서 회사 경영권을 두 아들에게 넘겼다.

대표적인 업체는 말레이시아에 AI 데이터센터를 건설 중인 비트디어다. 내년 가동 예정인 이 시설에는 수억 달러 규모의 엔비디아 최신 AI 서버 수백 대가 설치될 예정이며, 중국 기술기업 텐센트가 이를 이용할 가능성이 높은 것으로 알려졌다.

캔터 피츠제럴드는 올해 비트디어가 최대 10억 달러 규모의 주식 발행을 추진하는 과정에서 판매 대리인을 맡았다. 앞서 2024년에도 비트디어의 최대 2억5000만 달러 규모 주식 발행을 지원했다.

캔터 피츠제럴드는 이 밖에도 태국과 인도네시아에서 데이터센터를 건설 중인 고릴라 테크놀로지 등 여러 AI 인프라 기업과 금융 거래를 맺고 있다.

러트닉 장관은 이들 데이터센터 기업의 사업에 직접적인 영향을 미칠 수 있는 미국의 반도체 수출 규제를 총괄하고 있다.

미국은 2022년 말부터 엔비디아의 최첨단 AI 칩을 중국에 직접 수출하는 것을 금지하고 있지만, 중국 기업이 말레이시아 등 제3국 데이터센터에서 해당 칩을 임대해 사용하는 것은 허용하고 있다. 중국 기업이 이를 활용해 미국의 수출 규제를 우회하고 있다는 지적이 제기돼 왔다.

바이든 행정부는 임기 말 해외 데이터센터를 통한 중국 기업의 미국산 칩 접근을 제한하는 글로벌 규정을 발표했지만, 트럼프 대통령은 취임 후 미국 기업의 경쟁력을 저해한다는 이유로 이를 철회했다.

이후 트럼프 행정부는 새로운 규제 마련에 착수했으나 적용 범위를 놓고 내부 갈등을 빚고 있다. 대중 강경파들은 전 세계 데이터센터를 대상으로 규제를 적용해야 한다고 주장하는 반면, 러트닉 장관은 엔비디아 등 미국 기업의 해외 사업을 지나치게 제한해서는 안 된다는 입장이다.

NYT에 따르면 러트닉 장관이 이끄는 상무부는 싱가포르와 말레이시아, 태국, 인도네시아 등 일부 국가에만 규제를 적용하고, 이미 미국산 칩이 설치된 데이터센터는 규제 대상에서 제외하는 방안을 방안을 추진해 왔다.

바이든 행정부에서 관련 업무를 담당했던 크리스 맥과이어 미국외교협회(CFR) 선임연구원은 "특정 국가의 데이터센터에 대한 원격 접근만 제한한다면 중국은 그 국가들 밖에 있는 데이터센터를 임대할 것"이라며 규제의 실효성에 의문을 제기했다.

러트닉 장관은 트럼프 행정부 내에서 엔비디아의 가장 강력한 지지자 중 한 명으로 꼽힌다. 최근 상무부가 엔비디아에 규정 제정과 조사 과정에서 이례적인 접근권을 제공하고, 엔비디아 고객사에 대한 제재를 가로막았다는 비판도 제기됐다.

특히 최근 젠슨 황 엔비디아 전 최고경영자(CEO)가 중국 스파이로 지목된 앨리스 황과 불륜 관계였다는 스캔들이 터지면서 미국 정부와 엔비디아 간 관계가 더욱 주목받고 있다. 앨리스 황이 이끌었던 메가스피드는 중국 기업에 AI 컴퓨팅 서비스를 제공하는 동남아시아 데이터센터 업체로, 이 회사는 반도체를 중국으로 밀반입한 혐의로 미 당국의 조사를 받고 있다.

러트닉 장관은 2025년 10월까지 캔터 피츠제럴드의 남은 지분을 가족에게 이전했지만, 그전에는 백악관으로부터 '제한적 면제'를 받아 회사에 영향을 미칠 수 있는 일부 정책 결정에도 참여할 수 있었다.

엘리자베스 워런 상원의원 등 민주당 의원 25명은 러트닉 장관과 가족 기업의 이해충돌 가능성에 대한 조사를 촉구했다.

NYT는 캔터 피츠제럴드의 거래가 러트닉 장관의 정책 결정에 영향을 미쳤다는 증거는 없지만, 잠재적인 이해충돌 가능성을 보여준다고 지적했다.

상무부 대변인은 러트닉 장관이 미국의 최선의 이익에 따라 정책을 결정하며, 아들들과 상무부 업무나 캔터 피츠제럴드 사업을 논의하지 않는다고 밝혔다.


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