[르포] 은빛 화물창에 새긴 '60㎞ 용접선'…K조선, LNG 초격차 현장 가보니

[울산=뉴시스]박현준 기자 = 배 안으로 들어왔는데 거대한 건물의 공사장에 들어선 듯했다.

고개를 들자 철골 발판이 여러 층으로 이어졌다. 발판 사이로 드러난 벽과 천장은 온통 은빛이었다.

지난 12일 찾은 HD현대중공업 울산조선소의 LNG 운반선 화물창. 작업이 끝나면 이 철골 구조물을 모두 걷어내고, 빈자리에는 섭씨 영하 163도의 액화천연가스(LNG)가 채워진다.

유럽 선사가 발주한 이 배는 17만4000입방미터(㎥)급 LNG 운반선이다. 길이는 에펠탑 높이에 맞먹고, 길이와 폭을 기준으로 한 면적은 축구장 2개를 이어 붙인 정도다.

바깥에서 거대한 배를 올려다보는 것과 그 배의 화물창 안에 서는 것은 느낌이 사뭇 달랐다.

층층이 놓인 발판이 시야를 가로질렀고, 그 너머로 은빛 벽면이 높게 솟아 있었다.

작업자가 벽과 천장 구석구석에 접근하도록 세운 발판이었다. 이 배에는 이런 화물창이 4개 들어간다.

눈길을 끈 것은 벽면을 따라 반복되는 주름이었다. 은빛 금속판은 평평하지 않고 일정한 간격으로 굴곡져 있었다.

LNG를 싣고 내리며 극저온과 상온을 오갈 때 금속이 수축·팽창하는 데 대응하기 위한 구조다. 주름이 변형을 흡수해 금속판의 손상을 막는다.

이 은빛 표면의 이름은 '멤브레인 시트'. LNG와 직접 맞닿는 두께 1.2㎜의 스테인리스강 방벽이다. 그 뒤에는 단열재와 2차 방벽이 겹겹이 자리한다.

집에 단열재를 넣고 마감재를 붙이듯 화물창에도 여러 겹의 보호 구조를 시공하는 셈이다.

단열재는 외부 열이 들어와 LNG가 기화하는 것을 줄인다. 2차 방벽은 안쪽 방벽에서 LNG가 새는 상황에 대비한다.

극저온의 액체가 선체의 일반 강재에 직접 닿으면 손상될 수 있어 누출을 막는 구조가 중요하다.

넓은 화물창을 감싼 금속판은 한 장으로 된 것이 아니다. 건조 과정에서 약 1만1000장의 멤브레인 시트를 용접으로 잇는다.

연결하는 길이만 약 60㎞에 이른다. 거대한 배의 안전을 위해 얇은 금속판 사이의 이음매 하나까지 빈틈없이 마감해야 한다.

중국 조선사도 같은 방식의 화물창을 만든다. 국내외 조선사들이 프랑스 GTT의 원천 기술을 도입하는 만큼 기본 기술은 같다.

현장에서 강조한 한국의 강점은 오랜 건조 경험으로 쌓은 '용접 숙련도'와 '품질 관리'였다.

같은 설계라도 수많은 접합부를 얼마나 정밀하고 균일하게 시공하느냐가 중요하다는 설명이다.

철골 발판은 완공과 함께 사라지지만, 그 뒤의 방벽과 용접선은 남는다.

수십 년간 극저온의 화물을 실어 나른 LNG선의 경쟁력은 완성 뒤에는 보기 어려운 연결 부위 하나하나에 담겨 있었다.


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