"피 한 방울만 있으면"…'신장 섬유화' 예측한다

[서울=뉴시스] 류난영 기자 = 침습적인 신장 조직검사 없이 간단한 혈액검사만으로 당뇨병콩팥병 환자의 신장 손상(섬유화) 정도와 향후 투석 위험까지 예측할 수 있는 단서가 규명됐다.

혈액 내 특정 단백질 신호 수치가 높을수록 신장이 굳어가는 정도가 심할 뿐 아니라, 말기콩팥병으로 악화할 위험이 8배 이상 높다.

15일 의료계에 따르면 한승석 서울대병원 신장내과 교수와 유진 리(Eugene P. Rhee) 미국 하버드의대·매사추세츠종합병원 교수 공동연구팀은 당뇨병콩팥병 환자의 혈액에서 '에프린-에프(Ephrin-Eph) 신호전달' 경로가 신장 조직의 섬유화 정도를 가장 정확하게 반영한다는 사실을 확인했다고 밝혔다.

당뇨병콩팥병은 국내 투석 환자를 유발하는 가장 주된 원인으로, 환자마다 신장이 흉터처럼 딱딱하게 굳고 세뇨관이 위축되는 신장 섬유화(IFTA) 진행 속도가 제각각이다. 이를 정확히 진단하려면 등에 바늘을 찔러 신장 일부를 떼어내는 조직검사가 필요하지만, 출혈 등 합병증 부담 탓에 대다수 환자에게 시행하기 어렵다는 한계가 있었다.

연구팀은 이러한 한계를 극복하기 위해 서울대병원에서 조직검사로 당뇨병콩팥병을 확진받은 환자 129명의 신장 섬유화 수치를 정밀 측정하고, 동시에 채취한 혈액 속 단백질 9000여 종을 전수 분석했다.

그 결과 신장 섬유화가 심할수록 혈액에서 4가지 신호 경로가 더 강하게 나타났다. 이 가운데 세포 부착과 손상 회복 등에 관여하는 '에프린-에프 신호전달' 경로가 신장 조직 손상도를 가장 뚜렷하게 반영하는 나타났다.

이 지표는 실제 환자의 장기 예후와도 직결됐다. 서울대병원 환자군을 추적 관찰한 결과, 혈액 내 에프린-에프 신호 점수가 상위 그룹(3분위수)에 속한 환자는 하위 그룹(1분위수)에 비해 신장 기능을 완전히 잃어 투석이나 이식이 필요한 말기콩팥병으로 진행될 위험이 8배 이상 컸다.

이 같은 결과는 나이, 성별, 기존 신장 기능, 단백뇨, 당화혈색소 등 주요 임상 변수를 모두 보정한 뒤에도 동일하게 유지됐다.

연구 결과의 보편성은 해외 다인종 데이터를 통해서도 입증됐다. 연구팀이 미국의 콩팥 정밀의학 프로젝트(KPMP, 73명)와 보스턴 신장 조직검사 코호트(BKBC, 414명) 자료를 추가 검증한 결과, 인종과 관계없이 혈액 내 해당 신호 점수가 높을수록 신장 섬유화가 심각한 양상이 일관되게 재현됐다.

아울러 신장 조직의 멀티오믹스 분석에서도 관련 수용체 유전자(EPHA4, EPHB1)의 발현 증가와 섬유화 유발 신호(EMT) 간의 연결고리가 확인됐다.

한승석 교수는 "당뇨병콩팥병은 겉으로 드러나는 신장 기능이나 단백뇨 수치가 비슷해도 실제 조직 손상도와 악화 속도가 환자마다 크게 다를 수 있다"며 "혈액 속 수천 개 단백질을 분석해 실제 신장 섬유화를 가장 잘 보여주는 핵심 신호를 찾아내고, 이를 다인종 코호트와 조직 분석으로 이중 검증했다는 데 의의가 있다"고 설명했다.

한편 이번 연구 성과는 미국신장학회 공식 국제 학술지 '미국신장학회지'(CJASN) 최신호에 실렸다.


◎공감언론 뉴시스 [email protected]