美 민주당, 상원 56석 시대 열리나…40년 만에 최대 약진

[서울=뉴시스] 이재은 기자 = 미국 민주당이 2026년 중간선거에서 상원 의석을 대폭 늘리며 40년 만에 가장 큰 선거 성과를 거둘 것으로 전망된다. 공화당 우세 지역인 미시시피주에서 승리한 데 이어 알래스카에서도 우위를 보이면서 민주당이 상원에서 56석을 확보할 가능성이 커졌다.

도널드 트럼프 대통령이 2024년 대선에서 두 자릿수 격차로 이겼던 주들까지 잇달아 민주당으로 넘어가면서 이번 선거가 미국 정치 지형의 변화를 보여주는 사례라는 평가도 나온다.

미시시피주에서는 민주당 스콧 콜럼 후보가 공화당 현역 신디 하이드-스미스 상원의원을 꺾었다. 하이드-스미스 의원은 지난 11일(현지시간) 개표 결과를 인정하고 패배를 시인했다.

알래스카에서는 민주당 메리 펠톨라 후보가 공화당 현역 댄 설리번 상원의원과의 격차를 벌리며 우세를 보이고 있다. 알래스카 선거 결과는 선호투표제에 따른 최종 개표 절차를 거쳐 오는 18일 발표될 예정이다.

민주당이 알래스카에서도 승리하면 버몬트주의 버니 샌더스와 메인주의 앵거스 킹 등 민주당과 함께 의정 활동을 하는 무소속 의원들을 포함해 상원 의석은 56석으로 늘어난다.

현재보다 9석을 추가 확보하는 것으로, 1980년 이후 단일 선거에서 상원 의석을 가장 많이 늘린 기록과 어깨를 나란히 하게 된다. 공화당도 2014년 중간선거에서 9석을 추가한 바 있다.

56석은 1994년 이후 양당이 확보한 과반수 가운데 두 번째로 큰 규모다. 이보다 많은 의석을 차지한 사례는 버락 오바마 전 대통령이 당선된 2008년 대선 당시 민주당이 한때 60석을 확보했던 경우뿐이다.

이번 선거에서 특히 주목되는 대목은 트럼프 대통령이 압도적인 격차로 승리했던 주들에서 민주당이 잇따라 승리를 거뒀다는 점이다.

민주당이 알래스카까지 차지하면 2024년 대선에서 트럼프 대통령이 최소 11%포인트 차이로 이겼던 알래스카와 아이오와, 캔자스, 미시시피, 오하이오, 사우스캐롤라이나, 텍사스 등 7개 주를 모두 뒤집게 된다.

이는 1986년 중간선거 이후 가장 큰 규모의 선거 지형 변화다. 당시 민주당은 1984년 대선에서 로널드 레이건 전 대통령이 두 자릿수 격차로 승리했던 8개 주를 탈환했다.

다만 당시 레이건 전 대통령은 전체 50개 주 가운데 42개 주에서 두 자릿수 격차로 승리할 만큼 압도적인 지지를 받았다. 이 때문에 트럼프 대통령이 2024년 대선에서 두 자릿수 격차로 이긴 7개 주를 민주당이 되찾는 이번 성과는 상대적으로 더 주목할 만하다는 분석이다.

특히 콜럼 후보의 미시시피주 승리는 민주당의 약진을 상징하는 사례로 꼽힌다. 트럼프 대통령이 2024년 대선에서 23%포인트 차이로 승리한 곳으로, 최근 수십 년간 민주당이 뒤집기 가장 어려운 주 가운데 하나였기 때문이다.

이보다 더 큰 격차를 뒤집은 사례는 2010년 일리노이주가 유일하다. 당시 버락 오바마 전 대통령이 2008년 대선에서 25%포인트 차이로 승리했지만, 2010년 중간선거에서는 공화당 마크 커크 후보가 상원의원에 당선됐다.

민주당은 이번 선거를 통해 상원 의석을 확보한 주의 범위도 크게 넓혔다. 알래스카까지 승리하면 새로 확보한 9석 가운데 8석이 이전에는 민주당 상원의원이 없었던 주에서 나온다. 이에 따라 전체 50개 주 중 약 3분의 2에 해당하는 33개 주에서 최소 한 명의 민주당 상원의원을 보유하게 된다.

정치 분석가 네이트 실버의 계산에 따르면 민주당 상원의원 2명이 모두 당선된 주의 면적을 합하면 공화당 상원의원 2명이 당선된 주들의 면적보다 넓어진다. 다만 땅의 면적 자체가 선거 결과를 좌우하는 것은 아니다.

공화당은 인구가 적은 광활한 농촌 지역에서 강세를 보이는 반면 민주당 지지층은 상대적으로 면적이 좁고 인구가 밀집한 도시 지역에 집중되는 경향이 있다.

이번 승리는 향후 상원 다수당 경쟁에서도 민주당에 유리하게 작용할 전망이다. 의석이 52석일 때보다 56석일 경우 법안 처리 과정에서 더 큰 영향력을 행사할 수 있을 뿐 아니라, 다음 선거에서 일부 의석을 잃더라도 다수당 지위를 유지할 여유가 생기기 때문이다.

특히 2028년 상원 선거에서는 공화당이 다수당을 탈환하기 위해 민주당 강세 지역까지 공략해야 하는 상황이 될 수 있다. 공화당은 애리조나와 조지아, 네바다, 오하이오, 펜실베이니아 등에서 승리를 노릴 수 있지만, 이들 지역을 모두 차지하더라도 뉴햄프셔 등 민주당 우세 지역에서 추가 승리를 거둬야 할 가능성이 있다.

이코노미스트의 정치 데이터 저널리스트 오웬 윈터는 이 같은 선거 구도가 1996년 이후 민주당에 가장 유리한 상원 선거 지도가 될 것이라고 분석했다. 통상 공화당은 자당 우세 지역에서 승리하는 것만으로도 다수당 확보를 노릴 수 있었지만, 앞으로는 민주당 강세 지역에서도 승리해야 하는 부담을 안게 됐다는 것이다.

다만 이번 선거 결과가 민주당의 장기적인 우세를 보장하는 것은 아니다. 미국에는 여전히 민주당보다 공화당 지지세가 강한 주가 더 많고, 최근 선거에서는 유권자들이 두 정당 사이에서 지지 정당을 바꾸는 현상도 반복됐다.

그럼에도 민주당은 이번 선거에서 승리가 예상됐던 지역은 물론 미시시피와 사우스캐롤라이나 등 공화당 강세 지역에서도 의석을 확보하며 기대 이상의 성과를 거뒀다.

알래스카 선거 결과까지 민주당에 유리하게 확정될 경우 2026년 중간선거는 최근 수십 년간 가장 두드러진 민주당의 선거 약진으로 기록될 전망이다.


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