유방암 진단에 불안·초조…"그 마음 알기에 한달내 수술"[인터뷰]

[서울=뉴시스] 류난영 기자 = 유방암은 국내 여성암 1위를 차지하고 있지만, 5년 상대생존율은 94.7%에 달할 만큼 조기 발견 시 치료 성적이 매우 우수한 암이다.

하지만 생존율이 높은 만큼 치료 이후 수십 년에 걸친 재발 공포와 항암·호르몬 치료 부작용, 림프부종 등 삶의 질을 위협하는 요소들과 길게 싸워야 하는 질환이기도 하다.

뉴시스는 이영주 가톨릭대학교 서울성모병원 유방외과 교수를 만나 유방암의 최신 치료 전략부터 브라카(BRCA) 유전자 변이 관리, 장기 복약에 따른 부작용 대처법까지 환자들이 가장 궁금해하는 핵심 질문들을 들어봤다.

-우리나라는 서양에 비해 30~40대 젊은 유방암 환자 비중이 높다. 최근 발병 연령이 더 낮아지고 있나.

"젊은 환자가 적지 않은 것은 사실이지만, 유방암이 점점 젊어지고 있다고 단정하기는 어렵다. 2019년부터 2023년까지 국가암등록통계를 보면 전체 여성 유방암 환자는 늘었지만 30대 신규 환자 수는 오히려 줄었고, 40대는 증가했으나 증가 폭은 60대 이상 고령층에서 훨씬 컸다. 늦은 출산과 수유 감소, 음주 등 생활습관 변화와 검진 확대가 복합적으로 작용한 결과다. 중요한 것은 '젊은 유방암'이라는 막연한 불안감보다, 젊은 나이라도 유방에 새로운 멍울이나 변화가 감지되면 나이를 맹신해 진료를 미루지 않는 태도다."

-암 진단 직후 수술이 늦어지면 암이 급속도로 커질까 걱정하는 환자가 많다. 수술 적기가 있나.

"모든 환자에게 일괄 적용되는 절대적인 수술 데드라인은 없다. 정확한 병기와 암의 성격을 파악해 정밀한 치료 계획을 세우는 시간이 선행돼야 하기 때문이다. 해외에서는 수술을 먼저 진행하는 경우 '진단 후 60일 이내 수술'을 의료 질 평가 기준으로 삼긴 하지만, 61일째부터 갑자기 위험해진다는 뜻은 아니다. 본원의 경우 선(先)수술 환자의 97%가 진단 후 30일 이내에 수술을 받고 있다. 또 암의 특성에 따라 항암치료를 먼저 시작해 암 크기를 줄인 뒤 수술하는 경우도 많은데, 이는 수술을 미루는 것이 아니라 이미 적극적인 치료에 돌입한 것이다."

-유방암은 생존율이 높지만 10년, 20년 뒤에도 재발하는 사례가 적지 않은데 이유는 무엇인가.

"5년 생존율이 높다는 것이 곧 재발 위험이 완전히 사라졌다는 의미는 아니다. 초기 치료 당시 영상 검사로도 보이지 않을 만큼 미세한 암세포가 몸속에 숨어 오랫동안 휴면 상태로 있다가 뒤늦게 다시 활성화되기 때문이다. 특히 호르몬수용체 양성 유방암은 장기 재발 위험이 이어지는 경향이 있다. 다만 병기와 림프절 전이 여부에 따라 위험도가 다르므로, 표준 보조치료를 성실히 이행하고 주치의와 상의해 장기 추적관찰을 이어가는 것이 필수적이다."

-유방암 아형(호르몬 양성, HER2 양성, 삼중음성) 및 폐경 여부에 따라 치료 순서와 방식이 어떻게 달라지나

"유방암은 아형에 따라 반응하는 약제가 완전히 다르다. 수술이 가능한 초기 호르몬 양성(HER2 음성) 환자는 수술을 먼저 한 뒤 재발 위험도에 따라 항암 및 내분비(호르몬) 치료를 이어간다. 반면 HER2 양성은 표적치료제와 항암제 병용이 핵심이고, 호르몬·표적치료가 듣지 않는 삼중음성은 항암치료와 면역항암제를 중심으로 치료한다. 특히 HER2 양성과 삼중음성 2~3기 환자는 선행 항암치료로 종양 크기를 줄인 뒤 수술해 유방 보존율을 높이고 약물 반응도를 평가한다.

수술 범위는 폐경 여부보다 암의 위치와 크기가 결정하지만, 약물치료는 폐경 여부가 중요하다. 폐경 전 호르몬 양성 환자는 난소에서 여성호르몬이 분비되므로 타목시펜을 쓰거나 난소기능 억제 주사를 병행하는 반면, 폐경 후에는 아로마타제 억제제를 단독 투여할 수 있다."

-안젤리나 졸리 유전자로 알려진 BRCA1·BRCA2 변이가 있으면 반대쪽 정상 유방이나 난소도 예방적으로 절제해야 하나.

"병적 변이가 있다고 해서 반대쪽 유방을 무조건 절제해야 하는 것은 아니다. 다만 첫 진단 후 20년간 반대쪽 유방암 발생 위험이 BRCA1은 약 40%, BRCA2는 약 26%에 달하고, 예방적 절제술이 이 위험을 90% 이상 낮추므로 장기 생존이 기대되는 젊은 환자에게는 중요한 선택지로 논의한다.

물론 수술 부담을 원치 않으면 자기공명영상(MRI)과 유방촬영을 통한 정밀 추적관찰을 택할 수도 있다. 반면 난소·난관암은 조기 발견이 매우 어렵기 때문에 출산 계획을 마친 후(BRCA1 35~40세, BRCA2 40~45세 권고) 예방적 난소·난관 절제술을 적극 권고한다."

-호르몬 억제제(타목시펜·페마라 등)를 5년에서 최대 10년까지 복용하면서 골다공증이나 자궁내막 이상 등 부작용으로 고통받는 환자가 많다. 예방적 절제를 한 환자도 꼭 10년을 채워야 하나.

"모든 환자가 무조건 10년을 복용해야 하는 것은 아니다. 5년 복용 시점에서 재발 억제 이득과 부작용 부담을 재평가해 결정한다. 종양이 작고 림프절 전이가 없는 저위험군은 5년으로 종결할 수 있다.

양쪽 유방과 난소를 절제했더라도 다른 체내 조직에서 소량의 여성호르몬이 생성되고, 기존 암세포의 타 장기 전이·재발을 막기 위해 내분비치료는 필요하다. 다만 새로운 유방암 예방 이득은 줄어든 상태이므로 연장 여부는 개별 판단해야 한다. 부작용으로 일상이 괴롭다면 임의로 약을 끊지 말고 주치의와 상의해 약제 변경이나 부작용 관리를 병행해야 한다."

-수술 후 림프부종이나 팔 통증을 호소하는 환자도 많다. 예방과 관리를 위해 주의할 점은 무엇인가.

"과거와 달리 최근에는 암세포가 처음 도달하는 감시림프절만 선택적으로 떼어내 검사하는 감시림프절 생검이 보편화돼 림프부종 발생 위험이 크게 줄었다. 일부 저위험 초기 환자는 이마저 생략하기도 한다. 수술 후에는 팔을 무조건 아끼기보다 의료진 안내에 따라 어깨가 굳지 않게 가벼운 재활운동을 시작해야 한다. 만약 팔이나 손이 붓고 조이는 느낌이 든다면 림프부종 초기 신호일 수 있으므로 방치하지 말고 즉시 상담받아야 한다."

-유방암 치료 성적과 더불어 치료 후 삶의 질 관리가 중요해졌다. 서울성모병원 유방센터만의 차별화된 강점은 무엇인가.

"암 제거를 넘어 환자가 온전한 일상으로 복귀하도록 전 과정을 연결하는 다학제·연속 관리 시스템이다. 유방전절제가 불가피한 환자는 성형외과와 협진해 수술과 동시에 유방을 재건해 신체 상실감을 최소화 하고있다. 수술 후 림프부종과 어깨 관절 제한은 재활의학과가, 치료 과정의 우울감과 조기 폐경 증상은 정신건강의학과와 내분비내과가 긴밀히 연계해 관리한다.

특히 치료 종료 5년 이후의 환자를 전담하는 장기 생존 추적 클리닉을 별도로 운영해 후기 재발과 만성 건강 문제를 지속적으로 살피며, 유방초음파 등 필수 검사를 외부 기관 의뢰 없이 원내에서 신속히 소화할 수 있는 인프라를 갖추고 있다. 환자가 치료 단계마다 홀로 헤매지 않고 병원 안에서 신체적·심리적 회복을 완수할 수 있도록 돕는 것이 우리 센터의 가장 큰 경쟁력이다."

-수치로도 증명된 게 있다고 들었다.

"그렇다. 서울성모병원은 암 확진 후 30일 이내 수술비율이 올해 3분기 기준 94.4%에 달한다. 5년 상대생존율도 우리 병원은 96.7%, 전국 94.3%로 전국 평균을 상회하고 있다. 전체 원격전이 환자들의 2018~2022년 기준 생존률 63.2% 로  동기 국가 전체인 49.0% 대비 14.2% 높다. 또 전체 유방암 수술 중 동시재건 비율이 95.1%에 달한다."


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