“동북아 지방정부 실질 협력의 새 30년 준비”…NEAR 사무총장

[서울=뉴시스] 구자룡 기자 = “실질적 협력·유용성 높이는 새로운 30년을 준비할 것이다.”

동북아의 대표 지방정부 교류 협력 네트워크로 올해 창립 30년을 맞은 동북아지방정부연합(NEAR)의 임병진 사무총장은 12일 NEAR의 포부를 이렇게 말했다.

임 총장은 이날 NEAR 창립 30년 기념 국제포럼이 열린 경주힐튼호텔에서 뉴시스와 가진 인터뷰를 갖고 “규범과 규칙에 기반한 다자주의 국제질서가 힘을 잃어하고 세력권 정치가 부활하는 조짐을 보이고 있다"고 진단했다.

이어 "이런 상황에서 지방정부 교류의 필요성이 더욱 절실해 지고 있으며 NEAR의 역할도 더욱 중요해지고 있다”고 강조했다. 

그는 “NEAR는 동북아를 넘어 중앙아시아와 아세안(ASEAN)으로 지평을 넓히고, 더 많은 지방정부를 연결하는 국제 플랫폼으로 발전시킬 것”이라고 말했다.

임 총장은 특히 이날 포럼 개회사에서 참석자들에게 공언한 것처럼 NEAR의 실질적인 유용성을 높일 것이라고 역설했다.

실질적 관광 협력 플랫폼인 관광·전통의약·디지털 경제·해양협력·물류 등의 분과위원회를 활성화하겠다는 것이다.

중앙아시아와 아세안으로의 지역적 지평 확대와 함께 NEAR가 기업과 다양한 민간 주체들이 함께 참여하는 협력 모델을 만드는 수평적 확대도 강조했다.

NEAR가 단순히 만나는 장소를 넘어 회원 정부들이 공동의 과제를 해결하고 실질적인 성과를 만들어내는 플랫폼으로 발전시키겠다는 구상도 밝혔다.

한국 중국 일본 러시아 4개국 29개 지자체로 출범한 동북아지방정부연합(NEAR)은 올해 10개국 95개 광역지방정부로 늘어 동북아 최대 규모 다자 지방정부 외교 네트워크가 됐다.

동북아는 영토 이념 역사 갈등이 서로 얽혀 있으면서도 경제적으로 상호 의존성이 높아 ‘아시아 패러독스’라는 말이 나온다.

임 총장은 그동안 동북아에 많은 지정학적 갈등이 있었으나 NEAR는 2년마다의 의장 선출과 총회를 거르지 않았다고 강조했다.

심지어 독도 문제로 경북과 일본 시네마현의 우호 교류가 단절됐을 때도 양측은 NEAR의 분과위원회에서는 접촉을 이어갔다.

한중간 고고도미사일방어체계(THAAD) 배치로 2017년 한중이 갈등을 빚을 때도 중국 8개 지방정부 대표 19명이 NEAR 워크숖에 참여했다.

우크라이나 전쟁 이후 한국이 러시아를 제재하고 러시아와 일본의 갈등이 커지는 상황이다. 하지만 한일 지방정부는 러시아 연해주와 톰스크주 등과 접촉했다.

임 총장은 “‘국가가 등 돌려도 지방은 마주 앉는다’를 실천한 NEAR 30년”이라고 말했다.

다만 중일 갈등으로 중국이 개최하는 행사에 일본이 초청되지 않고, 북한의 두 개 지자체(함경북도와 나진시)가 회원이지만 일체 참가하지 않는 것은 아직 현실정치의 벽이 남아있는 것을 보여준다.

임 총장은 “국가간 갈등이 커지면 지방정부간 교류가 완충 역할을 할 수가 있는데 NEAR는 한국의 소중한 외교 자산”이라고 말했다.

NEAR는 경북과 포항시가 사무국 운영비를 내고 있지만 일반 국제기구와 달리 회비가 없다. 총회와 분과위 비용은 주최국이 각각 부담하는 구조로 운영된다.

NEAR는 경제 환경 관광 등 18개 분과위가 설치되어 있으며 매년 4,5개 위원회가 꾸준히 열린다. 올해 경제위원회는 북극 항로 개척 등에 대한 비전과 구상을 공유했다.

임 총장은 지난 22년간 경북과 포항시가 사무국 운영비로 각각 300억원과 90억원 가량을 투자했다며 지방정부가 동북아 협력의 국제 외교 공공재를 제공하는 것은 매우 이례적인 일이라고 말했다.

임 총장은 고려대 사회학과와 서울대 행정학 석사, 주선양 총영사, 주중국 대사관 공사, 주 인도네시아 대사관 공사 등을 지냈으며 2023년 1월 NEAR 6대 총장에 취임했다.


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