헤그세스 유임 땐 민심 외면, 경질 땐 이란전 실기 인정…트럼프 딜레마

[서울=뉴시스]박영환 기자 = 피트 헤그세스 미국 국방장관의 거취가 의회의 탄핵 절차보다 도널드 트럼프 대통령의 정치적 계산에 달렸으며, 유임과 경질 어느 쪽도 트럼프 대통령에게 이란 전쟁의 정치적 부담을 키울 수 있다는 분석이 나왔다.

영국 BBC는 10일(현지 시간) 헤그세스 장관을 유임하면 중간선거에서 드러난 유권자의 메시지를 외면한 것으로 비칠 수 있고, 경질하면 이란 전쟁이 국내 정치의 부담이 됐음을 인정하는 모양새가 된다고 분석했다.

헤그세스 장관은 이날 미 국방부에서 6개월 만에 기자회견을 열고 자신에 대한 탄핵 추진을 강하게 비난했다. 그러나 BBC는 이 회견이 사실상 트럼프 대통령 한 사람을 향한 호소에 가까웠다고 평가했다. 헤그세스 장관이 군사작전은 대통령의 지시에 따른 것임을 거듭 강조하며 트럼프 대통령과 한편에 서 있다는 점을 부각했다는 것이다.

공화당 소속 토머스 매시 하원의원은 전날 헤그세스 장관에 대한 8개 항목의 탄핵소추안을 다시 발의했다. 매시 의원은 의회 승인 없이 이란 전쟁을 수행한 문제를 비롯해 카리브해 선박 공습과 베네수엘라 군사작전, 예멘 군사작전 등을 문제 삼았다. 이후 하원은 10일 밤 211대 204로 탄핵안을 법사위원회에 회부해 본회의 탄핵 표결을 당장은 막았다.

헤그세스 장관은 매시 의원을 공화당 예비선거에서 패배해 곧 물러날 “불만을 품은 패배한 의원”으로 지칭하며 탄핵 추진을 “정치적 쇼”이자 “촌극”이라고 일축했다. 탄핵 사유에 포함된 군사작전에 대해서는 “대통령이 명령했고 이어 내가 명령했다”고 말했다. 트럼프 대통령과 함께 비판받는 처지가 된다면 “언제든 그들과 함께하겠다”는 취지로도 말했다.

헤그세스 장관은 트럼프 대통령의 표현도 되풀이했다. 트럼프 대통령이 2019년 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령과의 통화 문제로 탄핵소추됐던 사건을 언급하며 당시 통화를 트럼프 대통령과 마찬가지로 “완벽한 통화”라고 불렀다. BBC는 이런 발언들이 자신의 정치적 운명을 트럼프 대통령과 하나로 만들려는 전략이라고 해석했다.

공화당은 최근 중간선거에서 상·하원 다수당 지위를 모두 민주당에 내줬다. BBC는 여론조사 결과를 인용해 이란 전쟁과 전쟁에 따른 생활비 부담이 유권자 불만의 중심에 있었다고 전했다.

JD 밴스 부통령도 이란 전쟁을 공화당 패배의 원인으로 공개 지목했다. 헤그세스 장관은 밴스 부통령을 직접 반박하지 않으면서 전쟁이 “반드시 인기 있는 선택은 아니었다”면서도 필요한 결정이었다고 주장했다.

이 때문에 트럼프 대통령에게 헤그세스 장관의 거취는 양쪽 모두 부담스러운 선택이 됐다고 BBC는 짚었다. 유임하면 선거에서 표출된 유권자의 메시지를 외면한다는 비판을 받을 수 있고, 반대로 경질하면 이란 전쟁이 공화당에 정치적 타격을 줬다는 점을 인정하고 헤그세스 장관에게 책임을 돌리는 것으로 비칠 수 있다는 것이다.

스티븐 밀러 신임 백악관 비서실장의 등장도 헤그세스 장관에게 일방적인 호재는 아니다. 두 사람은 가까운 사이이고 헤그세스 장관도 이날 밀러 실장을 “믿을 만한 친구”라고 치켜세웠다. 그러나 밀러 실장은 비서실장 인선 과정에서 백악관이 이란 전쟁을 단계적으로 끝내야 한다고 주장한 것으로 전해졌다. BBC는 이를 국방부와 대통령 사이에 거리가 생겼음을 보여주는 대목으로 봤다.

트럼프 대통령은 기자회견 직후 헤그세스 장관이 매시 의원에 맞서 자신을 방어한 데 대해 “A+++”라고 치켜세웠다. 현재로서는 공개적으로 헤그세스 장관을 지지하고 있는 셈이다.

그러나 BBC는 트럼프 대통령의 강한 공개 지지도 정치적 희생양이 필요해지면 순식간에 사라질 수 있다고 지적했다. 탄핵안의 처리가 당장 막혔더라도 헤그세스 장관의 정치적 운명을 최종적으로 좌우할 사람은 결국 트럼프 대통령이라는 분석이다.


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