"사람보다 더 사람 같은 로봇"…폴라리스AI, 로보월드서 이목 집중[현장]

[경기 고양(킨텍스)=뉴시스] 김경택 기자 = 로봇이 사람을 얼마나 닮을 수 있을까. 지난 4~7일 경기 고양 킨텍스에서 진행된 국내 최대 로봇 전시회 '2026 로보월드'에서 이 같은 질문에 대한 답을 엿볼 수 있었다.

지난 6일 뉴시스가 방문한 로보월드 행사장은 제조공정 자동화와 물류 작업을 수행하는 각종 산업용 로봇으로 가득했다. 로봇 팔이 물건을 옮기고, 자율주행 로봇이 작업장을 이동하는 모습은 이제 더이상 낯설지 않은 풍경이다.

이 가운데 관람객들의 시선을 사로잡은 것은 물건을 나르는 로봇이 아닌 사람을 닮은 로봇이었다.

폴라리스AI와 중국 로봇 기업 유비테크(UBTECH)가 마련한 전시 공간에는 사람의 모습을 재현한 휴머노이드 3대가 등장했다. 로봇은 사람처럼 눈을 깜빡이고 입술을 움직이며 질문에 답했다. 미세한 표정 변화와 자연스러운 몸짓, 실제 피부를 연상시키는 외형은 관람객들의 호기심을 자극하기에 충분했다.

현장에서는 로봇의 눈 깜빡임과 피부 질감이 실제 사람을 연상시킨다는 반응이 나왔다. 특히 정교하게 구현된 얼굴 표정과 대화에 맞춰 움직이는 입술은 기존 로봇에서 쉽게 접하기 어려웠던 모습이다.

현장에 공개된 제품은 유비테크의 소비자·서비스용 브랜드 '유월드(UWORLD)'가 개발한 감성 교감형 휴머노이드 'U1' 시리즈다. 인공지능(AI) 기반 감정 인식과 장기 기억 기능을 갖춰 이용자와의 상호작용 정보를 기억하고 개인화된 반응을 제공하도록 설계됐다.

흥미로운 점은 휴머노이드의 역할이 달라지고 있다는 점이다. 그동안 휴머노이드 로봇 개발 경쟁은 사람처럼 걷거나 물건을 집어 드는 등 신체 동작을 얼마나 정교하게 구현하느냐에 집중됐다. 반면 U1은 사람을 닮은 외형과 대화 능력을 앞세워 로봇과 인간 사이의 상호작용에 초점을 맞췄다.

실제로 같은 부스에서 선보인 산업용 휴머노이드 '워커 S2'와 감성 교감형 'U1'의 역할은 뚜렷하게 구분됐다. 워커 S2가 제조·물류 현장의 자재 운반과 반복 작업을 겨냥한 제품이라면, U1은 사람을 직접 상대하는 공간에서 활용할 수 있도록 설계된 로봇이다.

업계에서는 이 같은 감성 교감형 로봇이 일반 가정에 보급되기 전 기업과 상업시설을 중심으로 먼저 시장을 형성할 가능성에 주목하고 있다. 고객 응대와 전시 안내는 물론 각종 문화·엔터테인먼트 공간에서도 활용할 수 있기 때문이다.

가령 기업의 역사적 인물을 재현한 로봇이 방문객에게 회사의 이야기를 들려주거나, 게임·영화 속 캐릭터가 실제 공간에서 관람객과 소통하는 형태도 가능할 것으로 평가된다. 기존 디지털 사이니지나 키오스크와 달리 사람과 직접 눈을 맞추고 대화할 수 있다는 점이 차별화 요소로 꼽힌다.

한편, 폴라리스AI는 지난 4월 유비테크와의 파트너십을 통해 국내 로봇 사업 기반을 마련했다. 회사 측은 이번 로보월드에를 통해 산업용부터 감성 교감형까지 다양한 휴머노이드 제품을 소개하며 국내 시장의 반응을 살피고 있다고 전했다.

다만 관람객들의 높은 관심이 실제 도입 수요로 이어질지는 좀 더 지켜봐야 한다는 평가도 나온다. 제품 가격과 설치·운영 환경, 활용 목적에 따른 경제성 검토가 필요하기 때문이다. 폴라리스AI는 주요 모델의 국내 KC인증 획득을 올해 말부터 내년 초까지 목표로 준비하고 있다.

이해석 폴라리스그룹 최고AI책임자(CAIO)는 "시장 초기에는 각종 전시장이나 기업 행사, 엔터테인먼트 분야에서 수요가 많을 것으로 예상한다"며 "제품이 알려지고 보급이 확대되면 중장기적으로 가정용 시장에서도 수요가 늘어날 것으로 본다"고 설명했다.


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