"대장암 수술후 근감소"…수술 전 혈액에 단서 있다

[서울=뉴시스]송종호 기자 = 대장암 수술 후 근육이 얼마나 줄어들지 수술 전 혈액 속 특정 호르몬을 통해 예측할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 혈중 '머슬린(Musclin)' 수치가 높을수록 수술 후 골격근량이 더 잘 유지되는 경향이 확인되면서다. 향후 근육 감소 위험이 큰 환자를 조기에 선별하는 데 활용할 수 있을지 주목된다.

11일 연세대 강남세브란스병원에 따르면 안철우(내분비내과)·강정현(대장항문외과) 교수 연구팀은 대장암 환자의 수술 전 혈중 머슬린 수치와 수술 후 골격근량 변화 사이에 유의한 연관성이 있다는 사실을 확인했다.

대장암을 비롯한 암 환자들은 수술 후 영양 섭취 부족이나 신체활동 감소 등으로 근육량이 줄어들 수 있다. 근육 감소는 수술 후 회복을 지연시키고 치료 경과에도 부정적인 영향을 줄 수 있어 환자 관리에서 중요한 요소로 꼽힌다.

문제는 수술 전에 어떤 환자가 근육 감소를 크게 겪을지 예측하기 쉽지 않다는 점이다. 기존에는 컴퓨터단층촬영(CT)을 통해 근육량을 평가해 왔지만, 수술 이후 발생할 근육 감소 위험을 미리 파악하는 데는 한계가 있었다.

이에 연구팀은 근육에서 분비되는 호르몬인 '머슬린'에 주목했다. 머슬린은 골격근에서 주로 발현·분비되는 마이오카인(Myokine)의 일종으로, 근육의 대사 적응과 단백질 분해 조절 등에 관여하는 것으로 알려져 있다.

연구팀은 강남세브란스병원에서 대장암 수술을 받은 환자 106명을 대상으로 수술 전 혈중 머슬린 농도와 염증지표 등을 측정했다. 환자들의 평균 연령은 63.3세였다.

이 가운데 수술 전후 CT 영상으로 근육량 변화를 비교할 수 있는 환자 95명을 대상으로 추가 분석을 진행했다. 연구팀은 수술 전후 중앙값 198일(약 6.5개월) 간격으로 촬영한 CT 영상을 활용해 허리뼈 3번(L3) 높이에서 측정한 골격근지수(SMI)의 변화를 살펴봤다.

그 결과, 분석 대상 환자 95명 중 27명(28.4%)에서 수술 후 골격근지수가 5%를 초과해 감소한 것으로 나타났다. 환자 10명 중 약 3명이 수술 이후 비교적 큰 폭의 근육 감소를 경험한 셈이다.

특히 수술 전 머슬린 수치가 높을수록 수술 후 골격근지수가 높게 유지되는 경향이 확인됐다.

연구팀이 연령과 성별, 염증지표 등 결과에 영향을 줄 수 있는 요인을 보정해 분석한 결과, 수술 전 혈중 머슬린 수치와 수술 후 골격근지수 사이에 통계적으로 유의한 양의 연관성이 나타났다(p=0.001).

또한 수술 전 머슬린 농도가 1ng/mL 높을 때마다 수술 후 골격근지수가 5%를 초과해 감소할 오즈(odds)는 0.529배로 낮았다(p=0.038). 이는 머슬린 수치가 높을수록 수술 후 근육 감소 가능성이 낮아지는 경향을 보였다는 의미다.

기존 예측 모형에 머슬린 수치를 추가했을 때도 분석 결과가 개선됐다. 임상정보와 염증지표를 활용한 수술 후 골격근지수 예측 모형의 설명력(R²)은 0.767이었으나, 머슬린 수치를 추가하자 0.794로 높아졌다.

연구팀은 이러한 결과가 머슬린이 기존 검사와 임상정보만으로 파악하기 어려운 수술 후 근육 감소 위험을 평가하는 데 추가적인 정보를 제공할 가능성을 보여준다고 설명했다.

다만 이번 연구는 환자의 진료기록과 검사 결과를 분석한 후향적 관찰연구로, 머슬린이 근육 감소를 직접 억제한다는 인과관계를 입증한 것은 아니다. 실제 임상에서 예측 지표로 활용하기 위해서는 더 많은 환자를 대상으로 한 추가 검증이 필요하다.

안철우 교수는 "근육은 단순히 몸을 움직이는 기관이 아니라 자신의 건강 상태를 알리는 신호물질을 분비하는 내분비기관이다. 이번 연구는 근육이 보내는 건강 신호인 머슬린이 암 환자의 대사 적응 및 수술 후 근육 감소 취약성을 반영하는 새로운 바이오마커 후보가 될 수 있음을 입증했다는 데 의미가 있다"고 설명했다.

강정현 교수는 "대장암 수술 후 골격근 감소는 환자의 회복과 장기적인 치료 성적에 직결되지만, 기존 CT 검사만으로는 수술 후 누가 급격한 근감소를 겪을지 미리 알기 어려웠다. 추후 혈액검사를 통해 수술 전에 근감소 고위험군을 선별할 수 있다면, 환자 관리 전략을 세우는 데 큰 도움이 될 것으로 기대한다"고 말했다.

이번 연구에는 김유식·남지선·신수진·김영현 연구진이 참여했으며, 연구 결과는 외과 종양학 분야 국제학술지 '유럽종양외과학회지(EJSO)'에 '수술 전 혈중 머슬린: 대장암 수술 후 골격근 감소 위험을 예측하는 후보 바이오마커(Preoperative circulating musclin as a candidate biomarker of postoperative skeletal muscle vulnerability in colorectal cancer)'라는 제목으로 게재됐다.


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