'韓국적 상실' 황우석 근황…"낙타 복제 500마리"

[서울=뉴시스] 류난영 기자 = 황우석 박사가 아랍에미리트(UAE) 국적을 취득한 사실이 최근 알려진 가운데, 그가 최고경영자(CEO)로 몸담고 있는 'UAE 바이오테크 리서치 센터' 연구소에 관심이 쏠리고 있다.

10일 생명공학계 등에 따르면 황우석 박사는 UAE 아부다비에 있는 생명공학 연구기관인 'UAE 바이오테크 리서치 센터'에서 CEO로 활동하며 동물 복제 및 줄기세포, 유전자 편집 연구를 주도하고 있다.

UAE 바이오테크 리서치 센터는 UAE 왕가인 셰이크 만수르 빈 자예드 알 나얀 UAE 부통령 겸 부총리의 전폭적인 자금 및 인프라 지원으로 설립된 바이오 연구 기관이다.

UAE는 석유 중심의 경제 구조에서 벗어나기 위해 낙타 경주와 같은 고부가가치 동물 산업과 첨단 과학기술, 바이오 산업을 육성하는 데 관심을 갖고 있다.

황 박사는 센터 홈페이지 인사말에서 "우리의 사명은 생명공학의 힘을 활용해 동물 건강, 생물다양성, 지속 가능성 분야에서 현실적 과제를 해결하는 것"이라고 소개했다.
 
센터는 UAE 최초의 동물 바이오뱅크를 설립하고 우수 품종 복제 센터를 운영중이다.
 
인간 대상 줄기세포 연구보다는 체세포 핵치환(SCNT) 기술을 활용한 동물복제, 우수 품종 낙타(경주용·승마용·우유 생산용) 육성, 멸종위기 야생동물 보존(아라비아늑대, 아이벡스 등), 유전자 은행(바이오 뱅크) 구축에 연구 역량을 집중하고 있다.

황 박사는 2016년 UAE 왕실 공주의 죽은 반려견을 복제해 준 것을 계기로 중동과 인연을 맺고 동물 복제 연구를 이어가고 있다. 이후 중동에 안착해 아부다비 정부의 전폭적인 지원을 받으며 이 센터의 설립을 주도한 것으로 알려졌다.
 

중동 지역에서 낙타는 단순 가축을 넘어 경주, 승마, 우유 생산 등 핵심 경제 자산이다.

센터는 우수한 체력의 경주용 낙타나 우유 생산이 우수한 낙타의 체세포를 추출·복제하는 프로젝트를 2021년부터 진행해 왔다.

UAE 국영 통신 'WAM'에 따르면 센터가 복제에 성공해 생산한 낙타 개체 수는 500마리를 넘어섰다. 이는 단일 연구기관이 수행한 낙타 복제 규모 중 세계 최고 수준이다.

센터는 낙타 복제를 넘어 멸종위기 야생동물 보존으로 연구 영역을 확장하고 있다. 센터는 멸종위기종인 아라비아늑대의 등 28마리의 복제 늑대를 탄생시켰다. 이외 에도 개체 수가 급감한 누비아 아이벡스(야생염소) 등 중동 지역 생태계의 주요 희귀종 보존 연구와 유전자 동결 보관 사업도 확대하고 있다.

이는 멸종위기에 처한 아라비아 늑대 개체군을 보호하고 생물 다양성을 유지하기 위한 노력의 일환이라는 설명이다.

한국은 생명윤리법 등에 막혀 인간 줄기세포 연구 승인이 완전히 막혀있지만 UAE는 막대한 자금력을 바탕으로 첨단 바이오 복제 기술 연구에 적극 나서고 있다.

한편 황 박사는 지난 4월 9일 UAE 국적을 취득해 한국 국적을 상실했다. 황 박사는 UAE 국적을 부여받은 당일 UAE 한국 대사관에 이를 알려 국적 상실 신고를 했다. 

한 언론보도에 따르면 황 박사는 당시 한국 국적 회복 신청도 함께 한 것으로 알려졌다. 국적법 15조에 따라 대한민국 국민이 자진해 외국 국적을 취득할 경우 대한민국 국적을 상실하는 등 복수 국적을 허용하지 않지만, 만 65세 이상 재외국민의 경우 외국국적불행사 서약 후 복수 국적을 유지할 수 있다.


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