[르포] 용접공 대신 로봇이 "파바박"…HD현대重 울산조선소 가보니

[울산=뉴시스] 김나연 기자 = #. 지난 5일 찾은 울산 HD현대중공업 조선소 내 패널 공장. 용접 작업장에 들어서자 흰색 불꽃이 '파바박' 튀고 연기가 피어올랐다.

용접공이 있어야 할 자리에는 사람 무릎 높이의 용접 로봇이 놓여 있었다.

디귿(ㄷ) 형태의 이 로봇은 자유롭게 움직일 수 있다. 로봇이 용접할 때마다 불꽃이 번쩍이고 굉음이 울렸다.

관리자는 로봇에서 떨어진 곳에서 안전 고글을 착용한 채 작업 과정을 지켜봤다.

바로 옆에서도 같은 로봇이 용접을 이어갔다.

이 로봇은 작업자가 직접 들고 이동하며 세밀한 용접을 수행하는 협동 로봇이다.

작업자가 AI 프로그램을 설정하면 로봇이 이에 따라 용접 작업을 진행한다.

이를 통해 기존 수작업보다 생산성을 약 40% 높였다.

도보 1분 거리의 다른 작업장에는 민트색 용접 로봇 4대가 나란히 서 있었다.

약 1m 높이의 로봇들은 크레인에 매달려 작업 위치로 이동하며 선박 블록의 소조립 단계에서 용접을 담당한다.

작업자 한 명이 로봇 4대의 프로그램을 설정하고 결과물을 점검한다.

HD현대중공업 측은 이를 통해 기존 수작업보다 3배 이상의 생산성을 확보했다고 설명했다.

HD현대중공업은 용접 뿐 아니라 물류 공정에도 로봇을 투입하고 있다.

중형선 사업부의 러그 제작 공정 일부에서도 물류 로봇을 활용한다.

러그는 선박 블록이나 중량물을 크레인으로 들어 올릴 때 부착하는 임시 연결 고리다.

로봇을 활용하면 반복 작업을 줄이고 공정의 균일성을 높일 수 있다.

다만 조선소 전체가 자동화된 것은 아니다.

외부 현장에서는 여전히 작업자들이 오토바이나 자전거를 타고 물류를 옮기고 크레인을 조작했다.

로봇 역시 사전에 입력된 프로그램에 따라 움직이는 단계다.

현장 상황을 스스로 인지하고 판단하지는 못한다.

HD현대중공업은 개별 공정의 자동화를 넘어 생산 현장 전체를 자율화하는 것을 목표로 하고 있다.

2030년까지 개별 설비가 아닌 생산설비 전체를 통합 관리하는 시스템을 구축할 계획이다.

중국 조선업이 생산 규모와 가격 경쟁력에서 앞서는 상황에서 국내 조선업의 강점인 숙련 인력의 기술과 경험을 데이터로 전환해 경쟁력을 확보하겠다는 전략이다.

자동화를 통해 원가를 낮추고 품질을 높여 중국과의 경쟁에서 우위를 확보한다는 구상을 밝히기도 했다.

이준엽 HD현대중공업 상생·총무부문장(전무)는 간담회에서 "인간의 경쟁력을 디지털로 전환해 중국을 앞서고 지속적으로 사업을 영위할 방법을 찾을 것"이라고 말했다.

신상범 HD현대중공업 조선사업부 자동화혁신부문 상무도 "올해 말 또는 내년 초 에지 작업이나 선형 작업 등 세밀한 비정형 작업에도 활용할 수 있는 피지컬 AI 기술을 선보일 예정"이라고 밝혔다.

이를 바탕으로 2030년까지 조선 공정 전반의 자율화를 추진한다는 계획이다.

중국발 로봇 공세에 맞서 K조선 현장에도 변화가 시작되고 있다.

*이 기사는 (재)바다의품과 (사)한국해양기자협회 지원을 받아 작성됐습니다.


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