"우유, 성인에게 꼭 필요할까"…전문가가 지적한 ‘뜻밖의 진실’

[서울=뉴시스]김혜경 기자, 이송이 인턴기자 = '뼈를 튼튼하게 해주는 대표적 건강식품'으로 통하던 우유가 성인 건강에는 생각만큼 큰 도움을 주지 않을 수 있으며, 일부 질환과의 연관성도 제기되고 있다는 세계적인 영양·의학 전문가의 지적이 나왔다.

지난 4일(현지 시간) 영국 매체 텔레그래프에 따르면 킹스칼리지런던 교수이자 장 건강 연구자인 팀 스펙터는 "우유는 본래 아기를 위한 것이며, 성인이 지속적으로 우유를 마셔야 한다는 과학적 근거는 충분하지 않다"고 주장했다.

스펙터 교수는 "인류가 우유를 마시기 시작한 것은 약 1만 년 전, 식량이 부족한 상황에서 먼 거리를 이동해야 했던 시기의 생존 수단이었다"고 설명했다. 현대 사회에서 우유 섭취는 인간의 생물학적 설계에 반드시 필요한 것은 아니라는 것이다.

이어 "전 세계 성인 인구의 약 3분의 2가 우유를 소화하는 데 필요한 유전자를 갖고 있지 않으며, 유아기가 지난 뒤 다른 동물의 젖을 마시는 포유류는 인간이 사실상 유일하다"고 지적했다.

우유의 가장 대표적인 효능으로 꼽혀온 '골다공증 및 골절 예방'에 대해 스펙터 교수는 "우유가 골절 위험을 낮춘다는 초기 연구 결과들은 이후 대규모 연구에서 대부분 뒤집혔다"고 설명했다.

그는 "칼슘이 부족한 상황이 아니라면 우유 섭취량을 늘려도 전체적인 골절 위험에는 큰 영향을 주지 않는다"며 "척추 골절에서는 일부 감소 효과가 있을 수 있지만, 손목이나 고관절 등 흔한 골절 예방 효과는 뚜렷하지 않다"고 밝혔다.

특히 현대인은 치즈, 요거트, 아몬드, 정어리 등 다양한 식품을 통해 충분한 칼슘을 섭취하고 있어, 우유를 통해 추가적인 칼슘을 보충하는 것이 별도의 건강 효과로 이어지지 않을 수 있다고 지적했다.

다만 우유가 모든 사람에게 불필요한 것은 아니다. 스펙터 교수는 칼슘 섭취가 부족한 10대 여성이나 요오드 공급이 중요한 임산부에게는 유제품이 도움이 될 수 있다고 설명했다. 우유는 일부 국가에서 요오드의 주요 공급원이며, 요오드는 갑상선 기능과 태아의 신경 발달에 중요한 영양소다.

암과 관련해서는 우유가 양면적인 영향을 가질 수 있다고 봤다. 우유 속 칼슘은 장내 담즙산과 유리 지방산을 제거해 대장암 위험 감소와 관련이 있는 반면, 많은 양의 우유 섭취는 전립선암 위험 증가와 연관된다는 연구 결과도 있다.

스펙터 교수는 차나 커피에 넣는 약간의 우유나 개인적 취향으로 즐기는 우유까지 금지할 필요는 없지만, '건강을 위해' 억지로 우유를 마실 필요는 전혀 없다고 강조했다.

그는 오트밀크(귀리유) 역시 환경 측면에서는 장점이 있지만, 빠른 당 흡수와 낮은 단백질 함량, 초가공 첨가물 등을 고려하면 건강 측면에서 우유보다 반드시 우수하다고 보기는 어렵다고 지적했다.

대신 그는 요거트, 코카서스 지역의 전통 발효유인 케피어(kefir), 치즈 등 발효 유제품을 대안으로 제시했다.

발효 과정을 거친 유제품은 장내 미생물의 다양성을 높이고 결장 세포에 영양을 공급하며 장내 염증을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다. 실제 일부 연구에서는 요거트와 발효 유제품 섭취가 제2형 당뇨병 위험 감소, 염증 완화, 뇌 건강 및 노화와 관련이 있는 것으로 나타났다.

스펙터 교수는 "가장 중요한 질문은 '우유를 무엇 대신 마시고 있는가'"라며 "탄산음료 대신 우유를 마시는 것은 이롭지만, 물을 대체해 마시거나 건강식품이라는 착각 속에 억지로 마실 필요는 없다"고 말했다.

이어 "또 한 잔의 우유보다 케피어나 요거트, 신선한 과일과 채소처럼 건강에 도움이 된다고 알려진 식품을 식단에 추가하는 것이 더 나은 선택일 수 있다"고 조언했다.


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