[르포]적 잠수함 1분 만에 탐지…림팩서 성능 입증한 해군 P-8 초계기

[하와이=뉴시스] 옥승욱 기자 = 6일(현지시간) 오전 9시 30분. 미 하와이 호놀룰루 진주만-히캄 합동기지 활주로 중앙에는 우리 해군이 도입한 최신예 초계기인 P-8이 존재감을 뽐내고 있었다.

이날은 히캄기지에서 2026 림팩 훈련 중 한미 연합 대잠전 훈련이 진행되는 날이었다. 2년 전만 해도 구형 기체인 P-3로 림팩에 참가했던 우리 군은 올해 처음 P-8으로 훈련에 참가했다.

기자단이 기체에 오르고 이륙 준비를 마친 9시 53분, P-8은 활주로를 떠나 인근 해상을 향해 날아올랐다. 이날 또 다른 작전 구역에서는 미국 P-8 또한 한미 연합 대잠전을 위해 날아올랐다.

훈련은 미국 P-8이 잠수함 기동을 그대로 구현한 잠수함 모의체를 한국과 미국의 작전 예상 구역에 낙하하며 시작됐다. 이 모의체는 실제 잠수함처럼 정해진 경로를 따라 은밀히 기동한다. 훈련 목표는 한미 초계기들이 이 모의체를 탐지한 뒤 표적 산출, 기동 차단, 가상 공격까지 수행하는 것이었다.

두 초계기는 이륙 즉시 데이터 연동을 시작했다. 서로의 위치 등을 포함한 실시간 전술 상황, 위치 등을 공유하며 본격적인 작전 수행에 돌입했다.

이륙한지 10여분이 흐른 10시 7분경 임무 구역에 도착하자 전술통제관이 "소노부이(sonobuoy) 드랍! 나우 나우 나우!"라는 구호와 함께 소노부이 2발을 먼저 투하했다. 소노부이는 바다로 투하해 잠수함 탐지 등 수중 음향 탐지를 수행하는 소모성 부표형 소나다.

소노부이 투하는 잠수함의 예상 활동 구역을 음파탐지기(소나) 및 레이더 등을 동원해 탐색 범위를 좁혀가는 과정이다. 소노부이 투하량은 계절과 해역 상황, 잠수함의 최대 속력 등 작전 환경 및 잠수함 특성에 따라 달라진다. 상선 통행량이 많아 바닷속 소음이 심한 해안가의 경우, 보다 촘촘하게 소노부이를 투하해 탐색에 나선다고 한다.

이날 우리 해군 P-8은 순차적으로 총 4발의 소노부이를 해상에 투하했다. 소노부이는 곧장 바다 위에서 직사각형 모양의 대형을 이루며 탐지 활동을 시작했다. 미측이 투입한 소노부이 9발도 함께 탐지에 나섰다. 

한미가 소노부이를 투입한 지 1분쯤 지난 10시 21분, 우리 P-8 내부 모니터에 공통으로 얇은 작대기 모양의 음파 신호가 잡혔다. 양국 초계기가 투하한 전파 신호의 교차 범위 내에 잠수함이 들어온 것이다.

이번 림팩에서 한미 연합 대잠전은 이날을 포함해 총 4번 진행됐다. 이에 앞선 훈련에서도 10발 내외의 소노부이가 1~2분 만에 잠수함을 탐지했다고 한다.

잠수함 탐지 후 P-8 기내에 위치한 음향전술사 움직임이 바빠졌다. 음향전술사는 바다로 떨어진 소노부이가 수중 음향 신호를 포착해 항공기로 송신하자, 이를 분석해 단시간에 가상 적 잠수함의 예상 위치와 침투 경로를 밝혀냈다. 

P-8은 소노부이를 이용한 탐지 외에도 수십 ㎞ 거리의 표적을 고해상도로 촬영 및 탐지할 수 있는 디지털 전자광학(EO)/적외선(IR) 장비 및 감파적외선(SWIR) 등을 다각적으로 활용해 잠수함을 추적한다. 

특히, 디젤 잠수함은 안전하게 수면 위로 올라가기 위해 마스트를 올려 주변을 정찰하는 과정을 필수적으로 거치는데, P-8의 레이더는 이 찰나의 순간을 놓치지 않고 잠항 중인 잠수함을 잡아낸다고 한다.

잠수함 마스트는 잠수함 선체 상부에 수직으로 설치되는 기둥형 구조물을 뜻한다.

이 때문에 P-8은 기존 초계기인 P-3 대비 탐지 센서 및 장비, 엔진 성능 등이 대폭 개선됐다고 평가받고 있다.

해군에 따르면 P-8은 P-3 대비 음향 능력이 2배 정도 향상됐다. 소노부이 적재량도 1.5배 가량 늘어나 최대 120여발까지 탑재할 수 있다. 또 공중, 해상, 육상에서 수신되는 전자파들을 포착하는 전자기 탐지 수집(ESM) 범위도 대폭 확대됐다.

이태희 P-8 파견대장(중령)은 "넓은 망망대해에서 잠수함을 찾는 것은 흔히 '사막에서 바늘 찾기'에 비유된다"며 "P-8의 성능은 전 세계 해상 초계기 중 최고 수준"이라고 강조했다.

잠수함 위치 식별 후 우리 해군 측은 해상에 가상 수중 신호탄인 수중음파발생기(SUS)를 투하하며, 잠수함에게 부상 신호를 보냈다. 신호 발신에도 잠수함이 올라오지 않자 우리 군은 해당 잠수함을 적으로 판단, 즉각 모의 공격에 돌입했다.

P-8은 고도를 1000피트(약 300m) 내외까지 내렸고 무장 투하구로 경어뢰 MK-54 1발을 가상 투하했다. MK-54가 적 잠수함을 명중하며 훈련은 탐지에 나선지 30분 만에 마무리됐다.

이날 훈련은 한미가 계획한 총 4번의 한미 연합대잠전 중 마지막 훈련이었다. 한미 해군은 남은 기간 다른 국가들과 함께 다국가 대함전 훈련을 13회 가량 추가로 실시할 예정이다. 여기엔 P-8을 비롯해 우리 해군의 해상작전헬기 '와일드캣' (AW-159) 등 핵심 항공 전력이 참여해 연합 전술을 펼친다.

이태희 파견대장은 "이번 잠수함 모의체 탐지 훈련은 한미 P-8 간의 협력을 통해 잠수함을 탐지·식별하는 훈련"이라며 "양국 간의 상호운용성과 연합작전 능력을 강화하는 것에 목적이 있다"고 설명했다.

이어 "세계 최고 수준의 최신예 비행 플랫폼과 고도화된 전술 능력을 바탕으로 해양에서의 어떤 위협에도 즉각 대응할 수 있는 대비태세를 더욱 갖춰 나가겠다"고 덧붙였다.


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