고려대 연구진, 대장암 면역치료 반응 높일 '유전자 스위치' 찾았다

[서울=뉴시스]박시은 인턴 기자 = 고려대학교는 융합생명공학과 전태훈 교수 연구팀이 대장암의 면역치료 반응을 향상하는 새로운 치료 전략을 제시했다고 7일 밝혔다.

기존의 대장암 치료에는 수술과 방사선 치료, 화학 요법이 사용됐으나, 최근에는 면역세포가 암세포를 스스로 공격하게 만드는 '면역치료'가 주목받고 있다.

그중 면역관문억제제를 활용한 치료법이 가장 대표적이다. 대장암에서 면역관문억제제의 치료 반응은 DNA 복제 오류를 스스로 교정하는 시스템인 MMR(불일치 복구·Mismatch Repair)의 상태에 따라 달라진다.

전체 대장암의 85%를 차지하는 복구 시스템 정상 작동(MSS/pMMR) 대장암의 경우, 암세포가 스스로 오류를 고쳐 돌연변이 사례가 적다. 이에 따라 면역세포가 인식할 만한 다양한 신생항원이 생성되지 못해 면역관문억제제의 치료 반응률이 10% 이하로 낮게 나타난다.

연구진은 대장암 환자 62명과 비환자 36명의 종양미세환경을 분석한 결과, 면역치료를 방해하는 종양관련대식세포 내에 유전자의 스위치를 켜고 끄는 역할을 하는 전사 인자(MAFB) 단백질이 유독 많이 들어있다는 사실을 발견했다. 이에 MAFB 단백질이 많을수록 면역관문억제제의 치료 반응성이 낮다는 반비례 관계가 성립했다.

특히 MAFB가 종양관련대식세포의 핵심 인자의 발현을 촉진하는 주요 전사조절인자임이 드러났다. 연구진은 대식세포에서 MAFB가 결핍될 경우, 종양미세환경이 면역 억제 환경에서 활성 환경으로 전환되고 대장암에 대한 면역관문억제제의 항종양 효과가 크게 향상된다고 규명했다.

연구를 이끈 전태훈 교수는 "종양관련대식세포에서 MAFB를 선택적으로 제거하는 전략이 면역관문억제제의 치료 효과를 높일 수 있는 새로운 고형암 면역치료 전략이 될 것"이라고 밝혔다.

한편 이번 연구는 과학기술정보통신부와 한국연구재단이 추진하는 중견연구사업의 지원으로 수행됐으며, 연구 성과는 임상병리학 분야 국제 학술지인 '중개 연구(Translational Research)' 3월호로 출판됐다.


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