'쓰레기'가 전기·온수로…민간 소각시설, 에너지 허브로 부상[르포]

[서울=뉴시스]이종성 기자 = "우리 소각 시설에서 발생하는 폐열의 86%는 열 회수 장치를 통해 전력으로 변환돼 인근 검단신도시 아파트와 주택에 온수로 공급됩니다. 지역 사회에서 나온 쓰레기가, 유용한 에너지가 돼 다시 주민들 일상으로 돌아가는 과정입니다."

지난 4일 인천 한 민간 소각업체 대표는 생활폐기물을 처리하는 과정을 설명하며 이같이 말했다. 이 시설에는 전국에서 하루 최대 124톤(t)의 건설·생활폐기물이 모인다.

현장을 직접 확인한 결과 쓰레기는 대형 크레인으로 연소실로 이동하며 24시간 가동되는 연소실에서도 굴뚝의 시커먼 매연은 보이지 않았다. 

시설 관계자는 "연소실에는 미세먼지 가장 큰 원인인 질소산화물(NOx)을 줄이기 위한 설비가 가동 중이며, 모든 오염물질은 허용 기준 10% 미만으로 관리된다"고 설명했다.

올해 수도권 생활폐기물 직매립 금지가 시행되며 수도권 '쓰레기 대란'에 대한 우려가 커졌다. 

국가통계포털(KOSIS) 생활계 폐기물 발생 현황에 따르면 전국 공공 소각시설은 총 183개로 연간 536만톤의 쓰레기를 처리 중이다. 반면 전국 생활폐기물 매립량은 매년 680만톤이 넘어 나머지 144만톤은 민간 영역이 처리하고 있다.

정부는 공공 소각시설 확충을 추진 중이나 주민 반대 등으로 속도가 더디다. 수도권 27개 사업 중 올해 착공은 단 2곳에 불과하다.

이에 민간 소각시설이 대안으로 주목받고 있다. 이미 전국 66개 지자체 중 28곳이 42만톤의 생활폐기물을 민간에 위탁해 처리하고 있다.

일각에서는 민간 소각시설을 ▲비싼 처리비용 ▲환경 오염 ▲관리 어려움 등을 문제로 지적하지만, 실제 운영 현황을 보면 사실과 다르다고 업계는 설명한다.

나라장터에 게시된 수도권 30곳 민간 소각시설 처리비 단가는 평균 톤당 15만4998원이다.

한국자원순환에너지공제조합 관계자는 "민간 소각시설 단가는 소각하고 남은 소각재 처리비까지 용역비에 포함돼 있어, 이를 고려한다면 공공시설 보다 비싸다고 할 수 없다"고 설명했다.

환경 오염에 관해서도 "대부분 민간 소각시설이 생활폐기물보다 오염도가 높은 산업폐기물을 처리하는 시설로 설계돼 폐기물 반입과 오염물질 관리 기준이 더 높다"고 설명했다.

이날 방문한 업체에서도 굴뚝자동측정기기(TMS)를 통해 ▲질소산화물(NOx) ▲미세먼지 ▲황산화물(SOx) ▲일산화탄소(CO) 등 주요 오염물질을 측정해 환경공단에 실시간으로 전송하고 있었다. 계기판의 숫자는 대부분 0에 수렴하거나 기준치를 밑돌았다.

또 민간 소각시설은 이미 '폐기물관리법'에 따라 3년마다 기후부의 정기 검사를 받는다. 법 위반 소지가 발견될 경우 허가가 취소된다.

전국 민간 소각시설은 2024년 연간 918만Gcal 소각열 에너지를 생산해, 이 중 631만Gcal을 인근 산업체와 지역난방에 공급했다. 이는 서울·인천·수원 등을 포함한 653만 가구가 한 달 동안 사용할 수 있는 에너지 규모다.

민간 소각업계는 공공시설 확충 지연 속에서 생활폐기물 위탁 수요가 계속될 것으로 보고, '에너지 허브'로 전환을 모색하고 있다.

한 소각시설 대표는 "공공 소각시설 포화로 대부분의 지자체들이 당분간 민간위탁을 선택할 수밖에 없다"며 "소각장이 아직은 혐오 시설로 여겨지지만, 앞으로는 필수 에너지 시설로 인식해주길 바란다"고 강조했다.


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