빙속 장거리 샛별 임리원의 첫 올림픽…"배우고, 즐기자!"[2026 동계올림픽]

[밀라노=뉴시스]김희준 기자 = 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 개막을 앞두고 훈련을 할 때도, 빙판 위를 벗어났을 때에도 유독 눈을 반짝이는 소녀가 있다.

한국 스피드스케이팅 여자 장거리 유망주 임리원(의정부여고)이다.

2007년 12월생으로 이제 막 고교를 졸업한 임리원은 한국체대 입학을 앞둔 시기에 자신의 첫 올림픽을 치른다.

임리원은 2018 평창 동계올림픽을 보며 스피드스케이팅 선수로서 꿈을 키운 '평창 키즈' 중 하나다.

어린 시절 국내에서 최정상급 기량을 선보인 임리원은 국제빙상경기연맹(ISU) 주니어 월드컵 대회에서 꾸준히 입상하며 가능성을 보였다.

2024년 강원 동계청소년올림픽에서 태극마크를 단 임리원은 여자 1500m 6위에 올랐고, 혼성 계주에서는 허석과 힘을 합해 은메달을 수확했다.

지난해 10월 열린 2025~2026시즌 국가대표 선발전을 통해 성인 태극마크를 단 임리원은 여자 매스스타트에서 출전권을 획득, 꿈에 그리던 올림픽 무대에 서게 됐다.

4일(현지 시간) 이탈리아 밀라노 스피드스케이팅 스타디움에서 훈련을 마치고 취재진과 만난 임리원은 "지난달 30일 출국할 때보다 더 실감이 난다"고 첫 올림픽을 앞둔 소감을 밝혔다.

임리원은 강원 동계청소년올림픽을 치른 2년 전을 떠올리면서 "당시에 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽에 출전할 수 있도록 노력하겠다고 인터뷰했던 기억이 있다. 그 말을 이룰 수 있어 너무 행복하다"며 "엄청난 선수들과 함께 레이스를 펼칠 수 있다는 것이 정말 좋다"고 전했다.

첫 올림픽이라 긴장할 수 밖에 없지만, 임리원 곁에는 든든한 조언자가 있다. 바로 2018년 평창, 2022년 베이징 대회에 이어 3회 연속 동계올림픽에 출전하는 한국 여자 장거리 간판 박지우(강원도청)다.

임리원은 "(박)지우 언니가 있어서 의지가 많이 된다. 조언을 많이 해주신다"면서 "한국에서부터 함께 훈련했는데 자세나 매스스타트 요령 같은 것도 많이 알려주셔서 감사하다"고 소개했다.

그는 "늘 언니가 늘 '첫 올림픽이니 부담 갖지 말고 열심히, 즐겁게 타라'고 계속 이야기하신다. 기록이나 순위보다는 그것만 생각하고 있다"며 씩 웃었다.

이어 "너무 욕심을 부리면 따라올 것도 안 따라오더라. 즐기면서 할 것을 열심히 하겠다"고 포부를 드러냈다.

세계 최정상급 선수들이 진검 승부를 벌이는 올림픽 무대는 임리원에게 배움의 장이기도 하다.

임리원은 "스피드스케이팅 강국인 네덜란드 선수를 보며 놀랐다. 내가 운동을 마치고 숙소에 도착했는데 사이클을 타고 있더라. 이후 내가 씻고, 식사를 하고 왔는데도 사이클을 타고 있었다"며 "저래야 세계 최고를 다투는 선수가 될 수 있다는 생각이 들었고, 놀라웠다"고 설명했다.

이번 동계올림픽에 임리원의 어머니가 직접 찾아 응원할 예정이다. "엄마에게 힘들어하는 모습을 보여주기 싫어서 오지 말라고 했다가 싸웠다"는 것이 임리원의 말이다.

어머니 앞에서 첫 올림픽 레이스를 치르는 임리원은 "21일 열리는 매스스타트까지 밥을 잘 먹고 훈련을 열심히 하며 준비하겠다"고 각오를 드러냈다.


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