"통증 참을만한데 팔에 힘 안들어가요"…회전근개 파열?

[서울=뉴시스]송종호 기자 = 팔 움직임에 중요한 회전근개는 파열 시 통증이 줄어들더라도 손상이 계속 진행될 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

20일 의료계에 따르면 어깨 회전근개는 어깨관절 주변을 둘러싼 네 개의 근육·힘줄로, 팔을 들어 올리고 앞으로 뻗는 동작과 안쪽·바깥쪽 회전에 관여하는 핵심 구조다.

회전근개는 구조적으로 혈류가 풍부하지 않고, 한 번 파열되면 스스로 회복하는 능력이 제한적이어서 손상이 지속될 경우 근육 위축이 빠르게 진행될 수 있다.

특히 파열이 장기간 지속되면 단순한 위축을 넘어, 근육이 줄어든 자리를 지방 조직이 채우는 ‘근육 지방화’로 이어질 수 있다.

이는 흔히 "근육이 지방으로 변한다"고 표현되지만, 의학적으로는 기능을 잃은 근육 섬유가 소실되고 그 빈 공간을 지방이 차지하는 현상이다. 한 번 진행되면 원래 상태로 완전히 되돌리기 어려운 변화로 알려져 있어 치료 시기와 예후에 중요한 변수로 작용한다.

어깨의 네 개 회전근개 중에서도 근육 지방화가 비교적 흔히 관찰되는 부위는 극상근과 극하근이다. 극상근은 팔을 옆으로 들어 올릴 때 처음 작동하는 ‘시동 근육’로, 가방을 들거나 물건을 선반 위로 올리는 동작에 관여한다. 극하근은 팔을 바깥쪽으로 회전시키고 어깨 뒤쪽 안정성을 유지하는 데 중요한 근육으로, 임상적으로 지방화가 예후 판단에 영향을 주는 부위로 알려져 있다.

이들 근육이 약해지면 팔을 들기 시작할 때 통증이 나타나거나, 어깨 관절 중심을 잡아주는 정밀 기능이 떨어지면서 힘 빠짐·불안정감이 먼저 느껴지는 경우도 적지 않다.

민슬기 연세스타병원 원장(정형외과 전문의)은 "회전근개 손상은 고무줄이 조금씩 닳아 끊어지는 과정과 비슷하다"라며 "끊어지기 전에는 잘 쓰고 있는 것처럼 느껴지지만, 어느 순간 힘이 전달되지 않으면서 기능이 급격히 떨어진다"라고 말했다.

이 시기를 넘기면 회복이 훨씬 어려워지는 것으로 알려졌다.  치료는 파열의 형태와 크기, 증상 정도, 그리고 근육 위축·지방화 여부를 종합해 결정한다. 회전근개의 일부만 손상된 부분파열은 근육 사용이 일정 부분 유지되는 경우가 많아, 보존적 치료가 우선 고려된다. 활동 조절과 약물치료, 물리치료 및 단계적 재활운동을 통해 어깨 관절의 안정성과 회전근개 기능을 회복시키는 것이 목표이며, 통증 때문에 재활이 어려운 경우에는 의료진 판단하에 주사치료를 보조적으로 고려할 수 있다.

전층파열은 힘줄이 완전히 끊어진 상태로, 근육이 수축해도 힘이 뼈로 전달되지 않아 근육 사용이 급격히 줄어든다. 그 결과 근육 위축과 지방화가 상대적으로 빠르게 진행될 수 있으며, 파열을 장기간 방치할 경우 이후 봉합을 하더라도 근육 기능 회복이 제한될 수 있다.

적절한 시기에 수술적 치료를 고려해야 하며, 수술은 관절내시경으로 찢어진 힘줄을 원래 붙어 있던 뼈 부위에 다시 고정하는 봉합술을 시행한다. 이때 봉합 앵커를 사용해 힘줄을 당겨 붙이며, 파열 크기와 조직 상태에 따라 단열 또는 이열 봉합, 부분봉합 등 다양한 기법을 선택한다.

회전근개 파열의 또 다른 특징은 통증이 줄어들어도 손상이 계속 진행될 수 있다는 점이다. 통증은 감소했지만 팔에 힘이 잘 들어가지 않거나 특정 각도에서 움직임이 제한된다면, 이미 구조적 변화(근육 위축·지방화)가 시작됐을 가능성을 고려해야 한다.

민슬기 원장은 "회전근개 파열 치료의 핵심은 통증의 크기가 아니라 언제 발견하고, 어떤 단계에서 적절한 치료를 시작하느냐에 있다"며 "지속되는 어깨 통증이나 힘 빠짐이 있거나 과거 회전근개 파열 진단을 받은 경우, 치료를 미루기보다 정확한 진단과 함께 적극적으로 관리하는 것이 장기적인 어깨 기능을 지키는 데 중요하다"라고 말했다.


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