RFA, 대북 한국어 방송 내주 재개…美의회 예산 복원

[서울=뉴시스]이재준 기자 = 미국 정부의 예산 지원 중단으로 사실상 운영을 중단한 방송사 라디오 프리 아시아(Radio Free Asia RFA)가 북한을 대상으로 하는 한국어 방송을 이달 중 재개할 예정이라고 Rti가 17일 보도했다.

매체에 따르면 RFA 측은 “서울에 근무 중인 기자 4명이 한국어 서비스 정상화를 준비하고 있다”며 “이르면 내주 후반부터 북한 관련 디지털 콘텐츠 제작을 시작할 계획”이라고 밝혔다. 초기에는 주 1회 라디오 프로그램을 편성한다고 한다.

RFA 대변인 로힛 마하잔은 “북한 주민들이 접근할 수 있는 신뢰할 만한 정보가 극히 제한적인 상황에서 검열되지 않은 RFA 보도의 중요성을 인식해 현재 가용한 자원을 바탕으로 서비스 재개를 결정했다”고 설명했다. 방송 제작과 송출 비용은 RFA가 부담한다.

이미 RFA는 중국어(푸퉁화)와 미얀마어(버마어) 서비스에서 콘텐츠 제작을 재개했으며 향후 중국 내 소수민족을 대상으로 하는 위구르어, 티베트어, 광둥어 서비스도 다시 할 방침이다.

RFA는 지난해 10월 도널드 트럼프 행정부의 지시에 따라 미국 글로벌미디어국(USAGM)으로부터 지원받던 보조금이 끊기면서 전체 직원의 약 90%를 해고하고 방송 활동을 멈췄다.

트럼프 행정부 조치는 미국 내에서 전략적 판단을 둘러싼 논란을 불러왔다. 현지 비판론자들은 중국 등 권위주의 국가와 정보 경쟁을 벌이는 상황에서 해외 방송 축소가 전략적 오류라고 지적했고 의회에선 이를 놓고 법적 다툼과 반발에 있었다.

그런 가운데 미국 의회는 얼마전 USAGM에 6억5300만 달러(약 9635억원)의 예산을 지원하는 데 초당적으로 합의했다. 예산안에는 방송 운영비 외에 1000만 달러 정도 인프라 예산도 포함됐다.

지난 2년간 연평균 지원액(약 8억6700만 달러)에는 못 미치지만 백악관이 제안했던 1억5300만 달러보다는 크게 늘어난 규모다.

해당 예산안은 아직 미 상·하원 본회의 통과와 트럼프 대통령의 서명을 남겨두고 있다.

앞서 트럼프 대통령은 작년 3월 USAGM 해체를 지시하는 행정명령에 서명했다. 이후 미국 정부는 미국의 소리(VOA) 소속 직원 1300여 명을 유급 행정휴가로 전환하고 방송을 중단했다. VOA가 1942년 설립된 이후 사상 첫 전면 중단이었다.

VOA 국장과 USAGM 직원들은 이에 반발해 정부를 상대로 소송을 제기했고 연방지방법원은 방송의 법정 의무 이행을 요구하는 임시 금지 명령을 내렸다.

이에 따라 VOA는 중국어, 페르시아어, 파슈토어, 다리어 등 일부 언어 서비스의 콘텐츠 제작을 재개했다. 그래도 이전에 제공하던 49개 언어 규모에는 크게 미치지 못하는 수준이다.

RFA의 티베트어 서비스 역시 예산 중단으로 폐쇄되면서 티베트 내부 주민들이 외부 정보를 접할 수 있는 주요 통로가 차단됐다는 우려가 제기됐다.

관측통들은 이런 공백을 틈타 중국 관영 매체가 티베트어 콘텐츠를 확대했다고 지적했다.

이번 예산 합의로 VOA 외에도 자유유럽방송(RFE/RL), 자유아시아방송(RFA), 중동방송네트워크(MBN) 등 미국 정부가 지원하는 국제 방송사들도 계속 운영할 수 있게 됐다.

미국 의원들은 “국제 방송 지원이 미국의 장기적인 글로벌 정보 영향력을 유지하는 데 필수적”이라고 강조했다.

한편 미국 정부의 지원 중단 이후 VOA 티베트어부 출신 기자 3명은 2025년 5월 ‘티베트 라디오(Tibet Radio)’를 설립, 소셜미디어를 통해 티베트 내부에 달라이 라마 관련 소식과 망명 사회 동향을 전하고 있다.

VOA의 티베트어 방송은 1991년, RFA의 티베트어 방송 경우 1996년 각각 시작했다.


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