UNIST, 친환경 암모니아 생산수율 5.6배 높이는 기술 개발

[울산=뉴시스] 안정섭 기자 = 울산과학기술원(UNIST)은 에너지화학공학과 백종범 교수팀이 질화규소((Si₃N₄)로 기계화학적 암모니아 생산 공정의 수율을 5.6배 높이는데 성공했다고 9일 밝혔다.

암모니아 비료 덕분에 인구의 절반이 먹고산다는 말이 나올 만큼 암모니아는 식량 생산에 중요한 물질이다.

최근에는 청정연료인 수소의 저장·운반체로도 주목받고 있어 그 수요가 더 늘어날 것으로 전망된다.

문제는 암모니아의 생산 방식에 있다.

암모니아는 100년 넘게 하버-보슈(Haber-Bosch) 공정으로 생산돼 왔다.

이 공정은 400℃ 이상의 고온과 대기압의 200배에 달하는 고압이 필요해 막대한 에너지를 쓸 뿐만 아니라 이산화탄소 배출량이 전 세계 배출량의 2% 이상을 차지할 정도로 많다.

때문에 기계화학적 암모니아 생산이 대안으로 떠오르고 있다.

기계화학적 암모니아 생산은 쇠구슬을 밀폐된 용기 속에서 굴려 질소(N₂)와 수소(H₂) 분자가 촉매와 충돌하며 반응하도록 유도하는 방식이다.

에너지 소비와 온실가스 배출을 획기적으로 줄일 수 있으며 소규모·분산형 생산에도 적합하다.

연구팀은 소량의 질화규소를 공정에 첨가해 암모니아 수율을 기존보다 5.6배 끌어올렸다.

분석 결과 질화규소가 철 촉매 표면에 고밀도 결함을 형성해 질소 기체를 원자 단위로 분리하고 이를 수소화하는 반응을 효과적으로 촉진하는 것으로 나타났다.

질화규소는 충격과 화학적 부식, 열에 모두 강한 소재로 장시간 촉매 성능을 유지할 수 있다.

또 폐태양광 패널에서 회수한 실리콘 원료로 만들 수 있어 재생에너지 폐기물의 고부가가치 자원화 가능성도 높다.

백종범 교수는 "이번 기술은 저온·저압에서도 암모니아 생산 효율을 크게 높일 수 있어 국소 지역에서 직접 암모니아를 생산하는 '탈중앙화'에 기여할 수 있다"며 "태양광 폐기물까지 자원화할 수 있는 만큼 암모니아 생산의 탈탄소화와 자원순환이라는 두 과제를 동시에 해결할 수 있는 기술"이라고 말했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)'에 지난 1일자로  온라인 출판됐다.
 
연구 수행은 과학기술정보통신부 한국연구재단 등의 지원을 받아 이뤄졌다.


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