질병청 "코로나19 mRNA 백신 접종 초기 면역증강돼"

[서울=뉴시스] 고홍주 기자 = 질병관리청이 코로나19 메신저 리보핵산(mRNA) 백신의 면역반응 조절 과정을 규명했다.

질병청은 1일 국립보건연구원과 함께 mRNA 백신의 접종 부위에서 초기 면역증강 효과를 유도하는 매커니즘을 발견하고, 이를 세계적인 학술지인 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications) 저널에 지난달 27일자로 게재했다고 밝혔다.

이번 연구는 보건연구원 공공백신개발지원센터 감염병백신연구과와 박종은 한국과학기술원 교수 연구팀이 공동으로 수행했다. 실험용 쥐에 코로나19 mRNA 백신을 투여한 뒤 단일세포 전사체 분석 기술을 활용해 백신 초기 면역반응을 규명했다.

mRNA 백신은 mRNA 분자와 이를 둘러싼 지질 나노입자로 구성된다. mRNA는 항원 단백질을 합성할 수 있는 유전정보를 담고 있고, 지질나노입자는 mRNA를 보호해 우리 몸의 세포 안으로 넣어주는 이동장치 역할을 한다.

특히 최근 연구에서는 지질나노입자가 단순히 mRNA 운반체 역할뿐 아니라 지질나노입자 자체만으로도 백신에 대한 면역반응을 증가하거나 조절하는 '면역증강제' 역할을 하는 것으로 나타났다.

이번 연구에서는 쥐에 코로나19 mRNA 백신을 접종한 뒤 주사부위 근육조직에서 세포를 분리해, 접종 부위에서 일어나는 지질나노입자와 mRNA 분자에 의한 초기 유전자 발현 양상을 단일세포 전사체 분석법으로 분석했다.

그 결과, 주사부위에서 지질나노입자로 인해 염증성 사이토카인과 케모카인 유전자 발현이 증가돼 초기 면역증강 효과가 유도되는 것으로 나타났다. 주입된 mRNA 분자는 인터페론 베타 유전자 발현을 통해 접종부위와 림프절의 이동성 수지상세포(migratory dendritic cells)의 활성화를 돕고 백신에 의한 세포성 면역반응을 증진시키는 것으로 확인됐다.

이번 연구는 mRNA 분자와 지질나노입자 자체에 의해 활성화되는 초기면역반응 경로와 작용 매커니즘에 대한 통찰을 얻는 데 기여했다는 점에서 의미가 있다는 게 질병청과 보건연구원의 설명이다.

김도근 보건연구원 과장은 "앞으로 mRNA 백신 성분인 mRNA와 지질나노입자 조절을 통해 초기 면역반응을 제어함으로써 T세포 반응을 활성화시키면서 과도한 면역반응을 낮추는 mRNA 백신을 지속적으로 개발하고자 한다"고 말했다.

지영미 질병청장도 "mRNA 백신 기전에 대한 연구를 바탕으로 향후 mRNA 플랫폼의 환자맞춤형 체료제 백신 등 다양한 활용과 효과적인 차세대 백신기술 상용화가 이루어질 수 있도록 힘쓰겠다"고 했다.


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