프로축구 인천의 '젊은 피' 맹활약…부상 악재 속 찾은 희망

[서울=뉴시스]안경남 기자 = 프로축구 K리그1 인천 유나이티드의 미래로 불리는 젊은 선수들이 부상으로 신음하는 팀의 구세주로 등장했다. 시즌 막바지 연승을 달리며 분위기를 타고 있다.

지난 24일 하나원큐 K리그1 37라운드 울산 현대와 홈 경기에서 3-1 승리를 거둔 뒤 28일에는 요코하마 F.마리노스(일본)와의 2023~2024시즌 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL) 조별리그 G조 5차전 홈 경기를 2-1로 이겼다.

인천은 최근 부상 악재로 베스트11의 절반 이상이 바뀔 만큼 위기를 맞았었다. 주전 골잡이 무고사를 비롯해 제르소, 음포쿠, 이명주, 신진호, 문지환, 델브리지 등 주축 선수들이 대거 부상으로 이탈했다.

위기의 인천을 구한 건 22세 이하(U-22) 자원과 구단 유스 출신의 '젊은 피'였다. 조성환 인천 감독은 홍시후(2001년생), 김민석(2002년생), 박현빈(2003년생)을 비롯해 천성훈, 박승호, 최우진 등을 적극 기용했다.

이들 중 일부는 지난달에서야 프로 데뷔전을 치를 정도로 경험이 부족했다.

하지만 주전을 대신해 투입된 인천의 젊은 미래들은 기대 이상의 활약으로 인천의 시즌 막바지 도약을 이끌고 있다.

인천의 차세대 골잡이로 주목받는 박승호는 이번 시즌 우승팀 울산을 상대로 프로 데뷔골을 터트렸고, K리그1 37라운드 최우수선수(MVP)까지 거머쥐었다.

2003년생인 박승호는 올해 정규리그 8경기를 포함해 ACL 4경기, 대한축구협회 FA컵 1경기 등에 출전했다.

무고사, 제르소 등 쟁쟁한 외국인 공격수들에 밀려 기회를 많이 얻지 못하다가 최근 이들의 부상으로 출전 시간을 늘리면서 두각을 나타내기 시작했다.

박승호는 "경기장에 나가서 경기를 뛴다는 게 당연하다고 생각하지 않는다"며 "기회가 왔을 때 매 경기가 기회라고 생각하며 최선을 다하고 있다"고 말했다.

올해 U-20 월드컵에 나섰던 박승호는 온두라스와 조별리그에서 오른쪽 발목이 골절돼 중도 귀국하는 등 힘든 시기를 보냈다.

그는 "부상 후 힘든 시간이 있었지만, 그 힘든 순간이 있기에 지금의 나, 지금의 시간이 더 아름다워 보이는 것 같다"며 "앞으로 동기부여로 생각하며 더 성장하고 더 높은 꿈, 국가대표까지 노리고 싶다"고 포부를 전했다.

공격수에서 측면 수비수로 포지션을 바꾼 홍시후도 최근 인천의 역동성을 높이는 데 큰 역할을 하고 있다.

지난 요코하마와의 ACL에서도 적극적인 오버래핑으로 선제 득점을 터트렸다.

이 밖에도 베테랑 김도혁과 인천 중원을 지킨 박현빈과 왼쪽 윙백인 최우진 등도 인천의 다음 시즌을 더 기대하게 만든다.

젊은 선수들로 희망을 찾은 인천의 시즌 목표는 2024~2025시즌 아시아클럽대항전 출전권과 이번 시즌 ACL 16강 진출이다.

K리그1 최종전을 남기고 5위 인천(승점 56)은 3위 광주FC(승점 58), 4위 전북 현대(승점 57)와 승점 1~2점 차다.

내달 3일 예정된 대구FC전을 무조건 이긴 뒤 경쟁 팀들의 결과를 지켜봐야 한다. 챔피언스리그 엘리트(ACLE)로 개편되는 2024~2024시즌 챔피언스리그는 3위까지 출전권을 가져간다.

또 올해 ACL에선 G조 최약체인 카야(필리핀)와 대결을 남겨둬 16강 진출 가능성이 크다. 인천은 현재 G조 2위다.


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