또 하나의 KF-21 전투기 '아이언버드', 성능 개량에 필수

[서울=뉴시스] 박대로 기자 = 첫 국산 전투기인 KF-21 보라매의 시제기가 최근 공개된 가운데 제작 과정에 관심을 갖는 이들이 많아지고 있다. KF-21 제작사인 한국항공우주산업(KAI)이 실제 비행을 동일하게 모사할 수 있는 장비인 아이언버드(Ironbird)를 운용하는 것으로 나타나 이목이 쏠린다.

한국항공우주산업 웹진 4월호에 따르면 아이언버드란 항공기와 유사한 골격의 장비로 철(Iron)로 만든 새(Bird)를 뜻한다. 아이언버드는 실제 비행환경을 동일하게 모사할 수 있는 날지 않는 항공기라 할 수 있다.

아이언버드의 용도는 ▲비행제어시스템 기능·성능 검증 ▲감항인증 기준·항공기 요구도 충족 여부 확인 ▲항공기 탑재 구성품 사전 설치·시험 ▲항공기 지상시험 사전 검증·고장 탐구 등이다.

KF-21에 고장이 발생한 상황을 모의실험하는 작업은 아이언버드를 통해서만 가능하다. 실제 KF-21에서 위험 부담을 감수하고 시험할 수 없기 때문이다. 해외 전투기들도 개발 과정에서 아이언버드가 필수적으로 활용됐다.

아이언버드는 서성조 책임을 비롯한 한국항공우주산업 직원들과 협력업체의 노력으로 지난해 11월 완성됐다. 2016년부터 5년에 걸친 개발 끝에 이뤄낸 성과였다.

아이언버드는 KF-21 지상시험에 필요한 모든 상황을 모사할 수 있다. 이 장비는 항공기 재현, 항공기 모사, 시험장비로 구성된 10여개 기능을 통합했다. 아이언버드는 항공기와 똑같은 방식으로 움직이면서 어떤 부분에 문제가 있는지 찾아낼 수 있다.

아이언버드의 작동이 실제 항공기와 동일하기 때문에 이상현상에 따른 고장 탐구가 신속히 이뤄진다. 이 과정에서 확보된 자료는 앞으로 KF-21을 개조하거나 성능을 개량할 때 활용된다.

아이언버드 개발 주역인 비행시험제어팀 서성조 책임은 "KF-X의 아이언버드는 조종·비행 특성에 영향을 미치는 비행제어, 유압, 전기, 항전계통 항공기 탑재 구성품 적용, 비행 시뮬레이션 데이터를 통한 지상·비행 상황 모사, 결함 모사, 실시간 데이터 획득 등 다양한 임무를 수행할 수 있다"며 "현재로서는 실제로 날지만 않을 뿐 KF-X와 가장 유사하다고 할 수 있다"고 설명했다.

서 책임은 "실제 항공기에서는 수행할 수 없는 다양한 시험도 가능하다"며 "예를 들어 엔진이 하나 작동이 안 되는 상황에서 항공기가 어떻게 움직이는지를 시험할 수 있다. 이런 극한의 상황은 실제 항공기에서 검증하기는 불가하다"고 말했다.

그는 "아이언버드를 활용해 항공기 개조개발·성능개량, 비행 중 발생 이상 현상 탐구/재현/데이터 획득·원인분석, 조종사 훈련·비상절차 개발, 국산화 개발 지원, 선진 기술 개발 시 개발 지원 등 활용 범위가 무궁무진할 것으로 예상한다"며 "아이언버드를 통한 고신뢰성 항공기 계통 모델화로 멀지 않은 미래에는 가상 아이언버드(Virtual Ironbird)가 구축될 수 있을 것"이라고 설명했다.

◎공감언론 뉴시스 [email protected]