[과달라하라(멕시코)=뉴시스] 하근수 기자 = 2026 북중미 월드컵 첫 경기 체코전에서 완벽한 수비를 펼친 축구 국가대표 '괴물 수비수' 김민재(바이에른 뮌헨)가 멕시코전에서 연승에 도전한다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 오는 19일 오전 10시(한국 시간) 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 과달라하라 스타디움에서 개최국 멕시코와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전을 치른다.

지난 12일 1차전에서 체코를 2-1로 격파한 한국은 남아프리카공화국을 2-0으로 제압한 멕시코에 골 득실에서 '1' 밀려 A조 2위다.

사상 첫 원정 8강 진출을 목표로 북중미 월드컵에 뛰어든 홍명보호가 쾌조의 출발을 알렸다.

체코전에서 동점골을 넣은 황인범(페예노르트)과 역전골을 터뜨린 오현규(베식타시)도 대단하지만, 묵묵히 수비진을 이끈 김민재도 빼놓을 수 없다.

이날 김민재는 A매치 경험이 적은 이기혁(강원)과 이한범(미트윌란) 사이에서 스리백을 능수능란하게 지휘했다.

후반전 주장 손흥민(로스앤젤레스FC)이 교체 아웃된 뒤에는 주장 완장을 이어받아 풀타임을 뛰며 태극전사들을 이끌었다.

지난 시즌 소속팀 바이에른 뮌헨에서 요나탄 타(독일), 다요 우파메카노(프랑스)에게 밀려 로테이션 자원에 그쳤던 아쉬움을 훌훌 터는 만점짜리 활약이었다.

축구 통계 사이트 '풋몹'에 따르면 체코전 동안 김민재는 가로채기 2회, 걷어내기 3회, 공중 경합 성공률 80%(5회 중 4회 성공)를 기록했다.

또한 기회 창출 2회와 패스 성공률 94%(54회 중 51회 성공)로 후방 빌드업 연계에도 힘을 보탰다.

체코전에서 찍은 눈도장으로 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 명문 맨체스터 유나이티드 이적설까지 불거졌다.

영국 매체 미러는 "맨유가 월드컵에서 한국 축구대표팀 주축으로 맹활약한 김민재 영입에 관심을 기울이고 있다"고 전했다.

이어 "김민재는 체코전을 통해 맨유에 강력한 메시지를 전했으며, 맨유는 오랫동안 김민재를 주시했다"고 덧붙였다.

월드컵 개막 전 독일 매체 TZ는 "김민재는 맨유의 스카우트 대상이 됐다"며 "맨유 외에도 이탈리아 유벤투스와 튀르키예 리그 팀들도 김민재에게 관심을 갖고 있다"고 보도했다.

김민재가 다음으로 막아야 할 멕시코 공격수는 라울 히메네스(울버햄튼)다.

히메네스는 지난 시즌 EPL 36경기에서 9골 3도움을 작성했고, A매치에선 통산 126경기 45골을 기록 중이다.

1991년생으로 어느덧 35세에 접어들었지만 세계 최고로 꼽히는 EPL에서 경쟁하며 증명한 골 결정력은 의심할 여지가 없다.

지난해 9월 히메네스는 한국과 평가전 중 전반 22분 김민재 앞에서 헤더로 선제골을 넣어 2-2 무승부를 이끌었다.

약 9개월 만에 성사된 리턴 매치에서 김민재는 히메네스를 상대로 설욕에 나선다.

송영주 해설위원은 "체코전에서 수비 라인 컨트롤이 매우 좋았다. 멕시코에 승리하기 위해선 수비 안정감을 더 가져가야 한다"며 "(수비가 잘 버텨주면) 공격은 기회가 있을 것 같다"고 기대했다.


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