[울산=뉴시스]박현준 기자 = 최태원 SK그룹 회장이 인공지능(AI) 산업의 지속가능한 성장을 위해서는 대규모 투자 경쟁을 넘어 수익을 창출하고 이를 다시 투자로 연결하는 사업 구조를 갖춰야 한다고 강조했다.

13일 업계에 따르면 최 회장은 지난 11일 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 열린 '울산포럼 2026' 클로징세션에서 "AI가 비즈니스 모델이 과연 되는 것인지가 중요하다"며 이같이 밝혔다.

최 회장은 "많은 리소스(자원)를 투입하고도 리턴(수익)이 없으면 (AI 흥행이) 버블(거품)처럼 꺼질 수 있다"며 "결국 중요한 것은 AI 사업에 투자하고 들어온 모든 것이 지속할 수 있느냐는 것"이라고 말했다.

최 회장은 그동안 AI 산업의 핵심 화두로 속도(Speed), 규모(Scale), 안전(Safety) 등 '3S'를 제시해 왔다. 여기에 최근에는 '비즈니스 모델'과 '지속가능성'을 함께 고려해야 한다고 진단했다.

그는 "경쟁에서 뒤처지면 안 되니까 앞뒤 안 재고 투자하는 구조였지만 이제부터는 어떤 비즈니스 모델을 만들 것이냐, 지속가능성을 어떻게 확보할 것이냐가 같이 가야 한다"며 "AI 사업이 돈을 벌어서 스스로 투자할 수 있는 구조까지 와야 한다"고 강조했다.

제조업의 AI 전환에서도 속도와 규모를 핵심 경쟁력으로 꼽았다. 특히 제조 AI가 생산성을 실질적으로 끌어올리기 위해서는 기술뿐 아니라 이를 뒷받침하는 데이터 플랫폼 구축이 필수적이라고 봤다.

울산 지역에 대해서는 제조업과 AI를 결합한 선도도시가 돼야 한다고 제안했다.

그는 "울산은 과거에도 전략적으로 중요한 대한민국의 산업기지였다"며 "인공지능 전환(AX)을 빠르게 해 하나의 선도 모델이 된다면 대한민국 AI 확산에도 좋은 사례가 될 수 있다"고 말했다.

한편 최 회장은 포럼 직후 진행된 스탠딩 인터뷰에서 한일 경제협력의 핵심 분야로 에너지를 재차 꼽았다.

그는 "한국과 일본이 각각 연간 약 1400억달러, 도합 약 3000억달러(약 403조원) 규모의 에너지를 수입하고 있다"며 "(한일이) 공동으로 구매·비축·사용하면 비용을 절감하거나 함께할 수 있는 잠재력이 상당하다"고 말했다.

그러면서 "한일이 '에너지 아일랜드(에너지 섬)'처럼 고립된 상황을 벗어나 협력을 통해 에너지 안보를 지켜나가야 한다"며 "SK도 에너지 기업인만큼 일본 기업들과 협업할 수 있는 많은 솔루션이 필요하다"고 했다.


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