[서울=뉴시스]윤현성 기자 = 우주 궤도를 떠도는 임무 종료 위성에 직접 접근해 붙잡고 대기권으로 떨어뜨려 없애는 '우주쓰레기 청소위성'이 내년 발사를 목표로 본격적인 조립에 들어간다. 공상과학(SF) 영화 '승리호' 속 우주쓰레기 청소선처럼 궤도상 물체를 직접 포획·제거하는 기술을 우주에서 실증하는 것이 목표다.

우주항공청은 26일 한국과학기술원(KAIST) 인공위성연구소에서 우주쓰레기 제거 임무를 수행할 '우주물체 능동제어위성(ADR-SAT)'의 시스템통합준비검토회의를 개최했다고 밝혔다.

우주쓰레기는 임무가 끝난 위성과 발사체 잔해, 충돌·폭발로 발생한 파편 등 기능을 잃은 채 지구 궤도에 남아 있는 인공물체를 뜻한다. 최근 세계적으로 위성 발사가 늘면서 임무 종료 후 궤도에 남는 우주쓰레기도 함께 증가해 위성 간 충돌 위험이 커지고 있다.

이번에 개발하는 능동제어위성은 궤도에 방치된 임무 종료 위성을 찾아 접근한 뒤 포획하고, 고도를 낮춰 대기권으로 재진입시켜 소멸시키는 임무를 수행한다.

우주청은 이처럼 궤도상 우주쓰레기를 직접 포획·제거하는 기술을 세계 최초로 실증하는 데 도전한다는 설명이다.

이번 시스템통합준비검토는 위성의 본격적인 통합 작업에 들어가기 전 각 하위 시스템의 준비 상태를 확인하는 개발 단계다. 부품과 구성품, 서브시스템이 일정대로 준비됐는지뿐 아니라 시스템 통합 과정에서 발생할 수 있는 기술적 위험과 관련 계획·절차·시설·장비 등이 적절하게 갖춰졌는지를 살핀다.

이번 회의에서는 산·학·연 외부 전문가들이 위성의 준비 상태를 종합적으로 점검해 시스템 통합에 들어갈 수 있는지를 판단했다.

능동제어위성이 한국형 시스템엔지니어링 핸드북에 따른 시스템통합준비검토 성공조건을 충족하면서 KAIST 인공위성연구소는 오는 11월부터 실제 우주로 발사할 비행모델(FM) 조립에 착수하기로 했다.
완성된 위성은 2027년 누리호 6차 발사 때 함께 우주로 올라가 국내 최초의 우주쓰레기 제거 임무를 수행할 예정이다.

능동제어위성 개발사업은 2024년부터 2028년까지 5년간 진행된다. KAIST 인공위성연구소가 주관하며 임무가 끝난 우리별 3호 등 국가 우주자산을 대상으로 우주물체 제거 기술을 실증하는 소형위성을 개발한다.

위성이 우주에 도착하면 먼저 정상 작동 여부를 확인하고 임무 준비를 마친다. 이후 목표물을 붙잡을 로봇팔과 집게인 '그리퍼'를 우주에서 시험한 뒤 목표물이 있는 궤도로 이동한다.

이후 먼 거리에서 목표물 위치를 파악하고 충돌하지 않도록 단계적으로 접근하게 되며, 로봇팔로 임무가 끝난 우주자산을 포획한다. 마지막으로 목표물을 붙잡은 채 고도를 낮춘 뒤 방출해 대기권으로 떨어지도록 하고, 마찰열로 소멸시키는 과정까지 실증한다.

우주청은 이를 통해 포획과 재진입 등 우주물체 제거에 필요한 핵심기술을 확보하고 우주쓰레기 증가에 따른 추락·충돌 위험에 대응할 역량을 갖춘다는 계획이다.

오태석 우주항공청장은 "이번 능동제어위성 기술은 궤도에서 고속으로 이동하는 우주쓰레기에 접근하여 포획한 뒤 이를 대기권으로 재진입시켜 소멸시키는 기술로 세계 최초로 도전하는 고난도 위성 기술"이라며 "국가 자산인 우리 위성의 안전을 위협하는 우주쓰레기를 제거하는 핵심기술을 우리의 자체 기술력으로 확보해 대한민국의 우주 위험 대응 역량을 강화해 나가겠다"고 말했다.


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