[창원=뉴시스]강경국 기자 = 국민의힘 경남 창원시장 후보인 강기윤 후보를 둘러싸고 공기업 사장 재임 시절 봉사단 접대 의혹과 지지모임 결성 논란이 이어지고 있다. 선관위는 사실관계를 확인하기 위해 조사에 착수했다.

문제가 된 것은 강 후보가 사장으로 재직하던 당시 한국남동발전이 창원 지역 봉사단체 회원들을 초청해 식사와 선물을 제공한 일이다.

지난해 4월 초 해당 단체 회원 28명은 남동발전 본사와 삼천포화력발전소를 방문했으며, 이 과정에서 죽방멸치 세트와 기념품, 횟집 식사를 제공받았다는 내용이 선관위에 접수됐다. 접대 비용은 1인당 약 15만원 수준으로 전해졌다.

강 후보 측은 이에 대해 "답례품 제공은 통상적인 홍보 활동"이라며 "식사 제공과 관련한 의전은 전혀 알지 못한다"고 해명했다.

그러나 일부 참석자들은 식사가 강 당시 사장의 의중에 따라 준비된 것으로 들었다고 주장하는 등 참석자들의 증언이 엇갈리고 있다.

남동발전 관계자 역시 "본사 지시가 있었기 때문에 중요하게 판단할 수밖에 없었다"며 "다소 과한 의전이었다고 본다"고 전하는 등 강 후보 측 해명과 상반된 입장을 보이기도 했다.

특히 논란은 이 자리를 계기로 특정 정치인 지지모임이 결성된 내용이 전해지며 더욱 확산됐다.

참석자들에 따르면 식사 자리에서 '강기윤을 사랑하는 모임'이 즉석에서 만들어졌고 일부 회원들은 회비를 모아 운영을 시작했다. 이 과정에서 남동발전 간부들도 회비를 납부한 것으로 전해졌다.

이후 강 후보는 해당 모임 결성을 주도한 인사가 주최한 지역 행사에 참석했으며 봉사단체 내부 단체 대화방에는 최근까지 선거 홍보물이 공유된 것으로 알려졌다.

강 후보 측은 "당시 창원 지역 단체의 진주 본사 방문은 해당 단체의 자발적인 봉사활동 일정 중 하나로 이뤄진 것"이라며 "공기업 측에서 인원을 동원하거나 조직적으로 기획한 사실이 전혀 없다"고 반박했다.

또한 "당일 사장실 접견 역시 본사를 방문한 방문객들에 대한 공기업 기관장으로서의 의례적인 격려와 환담이 전부였고, 발언 또한 자발적인 봉사 정신에 대한 감사와 공기업의 사회적 역할에 관한 원론적인 인사말이었다"며 "정치적 의도나 발언 등은 전혀 없었다"고 해명했다.

그리고 "답례품 제공은 기관을 방문한 내방객을 대상으로 하는 통상적인 대외협력·홍보 활동의 일환"이라며 "공기업 내부 사업계획과 관련 예산 집행 지침에 따라 적법하게 진행된 것이며 통상적인 범위를 벗어난 고가의 선물이나 불법적인 제공은 결코 없었다"고 주장했다.

아울러 "당일 일정 직후 결성됐다는 '강기윤을 사랑하는 모임'에 대해 실체나 결성 경위를 전혀 알지 못한다"며 "특히 공기업 간부들이 해당 모임에 깊이 관여했다는 정황에 대해서도 아는 바가 없으며, 재임 당시 직원들에게 정치적 중립을 엄격히 강조해 온 만큼 만약 그러한 사실이 있었다면 이는 기관장의 지시와는 무관한 일"이라고 덧붙였다.

한편 이번 사안은 공기업 자원이 특정 정치인과 관련된 지지 기반 형성에 활용됐는지 여부와 함께, 공직선거법 위반 가능성 등이 쟁점으로 떠오르고 있다. 경남도선관위는 해당 사안과 관련해 관계자 조사를 이어가고 있다.


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