[포항=뉴시스]송종욱 기자 = 스스로 감기고 풀리며 움직이는 로봇이 현실이 되고 있다.

포스텍은 신소재공학과 김연수 교수, 정태훈 박사 연구팀이 자연의 나선 구조를 모방해 작은 변형을 큰 움직임으로 증폭하는 생체 모사 소프트 로봇을 개발했다고 13일 밝혔다.

이번 연구는 최근 국제 학술지인 '어드밴스드 머티리얼즈' 온라인 판에 게재됐다.

덩굴 식물이 지지대를 타고 오르는 모습을 자세히 보면 단순히 감겨 올라가는 게 아니다. 나선형으로 몸을 비틀면서 작은 힘으로도 높이 올라간다.
 
짚신벌레 같은 단세포 생물은 위험을 감지하는 순간 스프링처럼 몸을 순식간에 움츠리는데, 이것이 나선 구조로 작은 움직임을 크고 빠른 움직임으로 바꿔주는 일종의 '자연이 설계한 증폭 장치'다.

과학자들은 오래전부터 이 원리를 로봇에 적용하고 싶어 인공 근육이나 소프트 로봇에 나선 구조를 넣으려는 시도가 있었지만, 번번이 벽에 막혔다.

연구팀이 찾은 해답은 의외로 단순했다. 여러 재료를 이어 붙이는 대신, 처음부터 나선형으로 굳히는 것이다. 유리 모세관 표면에 포토마스크를 나선형으로 감고, 내부에 자외선 흡수제를 넣은 뒤 빛으로 굳히는 '광중합' 방식을 적용했다.
 
그러자 빛이 안쪽과 바깥쪽에 다르게 닿으면서 하나의 소재 안에 농도 차이가 생기고, 이 차이가 자연스럽게 나선형 구조를 만들었다.
 
이렇게 만들어진 나선형 하이드로겔은 열·빛·산성 환경 등 다양한 자극에 반응해 수축한다. 특히 열을 가했을 때 일반 구조보다 길이 방향 수축이 1.6배 더 크게 나타나 연구팀은 이 원리를 이용해 끈을 따라 자벌레처럼 한 방향으로 기어가는 소프트 로봇을 실제로 제작하는 데 성공했다.

특히 여기서 한 걸음 더 나아가 외부 자극 없이 스스로 움직이는 기능까지 구현했다. 화학 물질이 산화·환원을 자동으로 반복하는 '벨루소프–자보틴스키(금속 촉매가 산화·환원 상태를 주기적으로 오가며 화학 에너지의 규칙적이고 반복 움직임)' 반응으로 전기나 배터리 없이도 주기적으로 수축과 이완을 반복하는 젤을 만들었다.

이 소재는 마치 심장이 뛰듯 스스로 감기고 풀리는 운동을 반복했고, 애초의 막대형 구조보다 진동 폭은 4배, 수축 속도는 3.4배 빠른 성능을 보였다.

이번 연구는 단순한 소재 기술을 넘어, 자연의 기하학적 설계를 활용한 새로운 설계 원리를 제시했다. 체내를 이동하는 의료용 마이크로 로봇, 스스로 작동하는 인공 근육, 웨어러블 소프트 기기 등 다양한 산업과 일상 속 기술로 이어질 가능성을 기대한다.

김연수 교수는 "전력이나 복잡한 제어 없이 자율적으로 작동하는 차세대 마이크로 로봇과 인공 근육 개발의 새로운 방향을 제시했다"고 밝혔다.

이번 연구는 과학기술정보통신부 한국연구재단 사업 및 행정안전부 재난 안전 부처 협력 R&D 사업의 지원을 받아 수행했다.


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