[서울=뉴시스] 백영미 기자 = #. 서울에 사는 김모씨(30)는 요즘 퇴근 후 반려견 코코를 돌보느라 여념이 없다. 코코가 15살에 접어들어 노견이 되면서 시력을 상실하고 거동이 불편해 밥도 스스로 먹을 수 없기 때문이다. 친동생과 같은 코코의 아픔만큼 걱정되는 건 김씨의 부모님이다. 코코와 15년을 살면서 헌신적으로 코코를 돌봤던 부모님이 만약 코코가 하늘나라로 간다면 얼마나 슬퍼하고 괴로워하실지 김씨는 걱정이 이만저만이 아니다.

반려동물을 키우는 사람들은 반려동물을 가족처럼 여긴다. 가족과 같은 반려동물이 사망하면 슬픔, 상실감, 괴로움 등을 겪게 된다. 이른바 '펫로스 증후군(Pet Loss Syndrome)'이다. 슬픈 감정을 억누르려 하기보다 충분한 애도 기간을 가질 필요가 있다는 게 전문가들의 견해다.

25일 의료계에 따르면 우리나라 반려동물 인구는 1500만 명으로 추산된다. 우리나라 4가구 중 1가구는 반려동물과 함께 한다는 것을 뜻한다. 이처럼 반려동물을 키우는 인구가 늘면서 반려 동물의 죽음과 상실로 정신적 어려움을 느끼는 사람도 많아졌다.

반려동물을 떠나보낸 이들은 길게는 6개월 이상 우울감을 느끼기도 한다. 일상생활이 어렵거나 우울감이 오래 지속되면 만성화될 수 있기 때문에 정신건강의학과를 찾아 적절한 치료를 받는 것이 좋다. 심리 상담만으로 회복이 어려울 경우 때에 따라 항우울제나 항불안제 복용이 도움 될 수도 있다.

주변 사람들도 가족을 잃은 슬픔으로 인정하고 위로를 아끼지 말아야 한다. 가족과 같은 반려 동물을 잃은 슬픔을 공감해주고 인정해 주는 마음가짐이 필요하다.

조철현 고려대 안암병원 정신건강의학과 교수는 “반려동물을 잃는 것은 가족을 잃은 것과 같은 정신적 상실감을 느끼기 때문에 슬프고 힘든 감정을 억누르려고 하지 말고 충분히 아파하고 그리워하는 애도 기간을 두는 것이 도움이 된다”고 말했다.

또 “반려동물의 죽음을 받아들이고 자책감을 느끼지 않는 것도 중요하다”며 “유골함 등 반려 동물을 추억할 수 있는 물건을 집안에 두거나 반려 동물을 잃은 슬픔을 공유할 수 있는 사람들과 함께 소통하는 것도 큰 도움이 된다”고 했다.


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