【서울=뉴시스】이국현 기자 = 병원성 세균이 환경 변화에 적응해 생존하는 유전적 비밀이 밝혀졌다.

한국연구재단은 중앙대 이강석 교수, 배지현 교수 연구팀이 이종(異種) rRNA에 의한 단백질 합성 조절이 패혈증을 유발하는 비브리오균의 생존 비결임을 규명했다고 12일 밝혔다. 이번 연구는 미생물학 분야 국제학술지 '네이처 마이크로바이올로지' 2월4일자에 게재됐다.

생명체에는 가장 적합하게 진화한 한 가지 종류의 rRNA를 가지고 있다는 것이 정설이다. rRNA는 리보섬을 구성하는 RNA로 단백질을 합성하는데 기여한다. 특히 rRNA의 구조와 기능은 진화적으로 모든 생명체에 잘 보존돼 있으며, 리보솜의 기능 연구는 기본적이고 보편적인 생명 현상을 이해하는데 필수다.

하지만 최근 말라리아, 방선균, 비브리오균 등 병원성 세균에서 여러 종류의 변이 rRNA가 발견됐다. 왜 하나의 생명체가 다양한 rRNA 유전자를 보유하고, 이로부터 합성된 다양한 rRNA를 포함하는 리보솜이 존재하는지, 이들의 기능이 무엇인지에 대한 질문은 풀지 못한 숙제였다.

 연구팀은 변이 rRNA가 유전자 발현을 조절해 온도 변화, 영양 결핍 등 환경 변화에 대응한다는 신개념 생존 원리를 규명했다. 연구팀은 비브리오 균에서 변형이 심한 rRNA을 대상으로 연구한 결과, 변이 rRNA는 일반 rRNA가 표적으로 하지 않는 특정 mRNA를 표적으로 해 선별적으로 단백질을 합성하는 능력을 가지고 있다는 사실을 밝혔다.

하나의 생명체에서 다양한 rRNA가 존재하는 이유에 대한 근본적인 해답을 제시한 것이다. 뿐만 아니라 rRNA가 mRNA로부터 단백질을 합성하는 단순한 중간 연결자가 아니라 환경 변화에 맞춰 필요한 mRNA를 선별한다는 신개념 유전자 발현 조절 원리를 규명했다. 

연구팀은 "다양한 세균을 대상으로 연구를 확대해 변이 rRNA의 선별적 단백질 합성이 보편적인 생명 활동이라는 것을 정립할 계획"이라며 "병원성 미생물의 예방 및 치료에 필요한 새로운 표적 생체분자를 제공할 수 있을 것"이라고 밝혔다.

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