1970년 MBC 2기 공채 탤런트로 데뷔한 김자옥은 드라마 '수선화'·'보고 또 보고'·'내 이름은 김삼순'·'커피프린스 1호점'·'오작교 형제들', 영화 '보통여자'·'O양의 아파트' 등 다수의 작품에 출연했다.
1996년에는 가수 태진아의 권유로 정규 1집 '공주는 외로워'를 발표해 약 60만 장의 판매량을 기록하며 가수로도 활동했다.
2008년 대장암 수술 이후에도 시트콤 '지붕 뚫고 하이킥', tvN 예능 '꽃보다 누나' 등에 출연했으나, 암이 폐와 임파선으로 전이되면서 2013년 드라마 '세 번 결혼하는 여자'를 끝으로 치료에 전념했다.
2014년 KBS·MBC·SBS 지상파 3사 연기대상에서 모두 공로상을 받았다. 유해는 경기 성남시 분당 메모리얼 파크에 안치돼 있다.
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