[서울=뉴시스]박영환 기자 = 해양 폭염이 이어지는 미국 남부 캘리포니아 해변에서 관광객들이 가오리의 꼬리가시에 찔리는 사고가 급증했다.

AP통신은 13일(현지시간) 구조요원 집계를 인용해 볼사치카와 헌팅턴 주립해변에서 올해 들어 보고된 가오리 쏘임 사고가 3100건을 넘었다고 전했다. 이는 두 해변의 지난해 연간 집계의 두 배다.

오렌지카운티 북부 주립공원 관리책임자인 브라이언 R. 에트나이어는 “증가세가 뚜렷하다”며 “올겨울에는 수온이 화씨 60도(섭씨 15.6도) 아래로 떨어진 주가 한 주도 없었던 것 같다”고 말했다. 그는 수온이 화씨 60도대(섭씨 약 16~21도)에 머문 것이 사고가 늘어난 주요 요인이라고 설명했다.

급증한 사고는 구조요원 초소의 풍경에서도 확인됐다. 피해자 가운데 한 명인 뉴멕시코주 관광객 제이크 헤먼(31)은 서핑을 배우다 가오리에 쏘였다. 그는 보드에서 내려서며 날카로운 막대기를 밟은 줄 알았지만 실제로는 가오리 꼬리가시에 찔린 것이었다.

캘리포니아주립대 롱비치캠퍼스의 크리스 로우 해양생물학 교수는 둥근가오리가 파도가 잔잔하고 수온이 높을 때 해안 가까이 접근한다고 설명했다. 암컷은 번식을 위해 바닷물이 드나드는 따뜻하고 얕은 호수인 석호를 찾고, 여름철 대사량이 높아진 수컷은 먹이를 찾아 연안으로 이동한다.

미 국립해양대기청(NOAA)은 미 서부 해안의 대규모 해양 폭염이 지난해 여름부터 이어지며 수온을 평년보다 화씨 3~4도, 섭씨 약 1.7~2.2도 끌어올렸다고 밝혔다. NOAA는 13일 엘니뇨가 강화되고 있으며 올가을과 겨울 매우 강한 수준으로 발달할 확률이 90%를 넘는다고 내다봤다.

로우 교수는 아열대성 종인 둥근가오리가 기후변화로 원래 서식 범위의 북쪽 끝인 남부 캘리포니아에서도 번성하고 있다고 말했다. 엘니뇨 때는 남쪽에 있던 가오리가 더 많이 북상해 해안 가까이 접근한다. 상어와 바다사자 등 가오리를 잡아먹는 동물의 감소도 개체 수 증가에 영향을 줬다고 그는 설명했다.

최근 캘리포니아주 실비치에서는 연구진이 길이 23ｍ짜리 그물로 접시만 한 가오리 약 200마리를 한꺼번에 잡았다. 로우 교수는 “가오리가 너무 많아 모래가 보이지 않을 정도로 해저를 뒤덮을 때도 있다”며 올해 가오리 개체 수가 기록적인 수준에 이를 것으로 내다봤다.

AP통신에 따르면 가오리는 사람이 밟으면 본능적으로 꼬리를 치켜들어 독이 있는 톱니 모양의 가시를 박는다. 구조요원들은 물에 들어갈 때 발을 바닥에서 떼지 않고 끌듯이 움직이면 가오리가 먼저 피할 가능성이 커진다고 조언했다.

UC 샌디에이고 헬스에서 가오리 쏘임을 연구하는 크리스탠 코피 박사는 상처 부위의 붉은 기와 부기가 4~5일 넘게 이어지면 감염됐거나 가시가 남아 있을 수 있어 진료를 받아야 한다고 조언했다.


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