[서울=뉴시스] 하근수 기자 = 미국 프로축구 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스FC(LAFC) 공격수 손흥민이 케레타로FC에 맞서 리그스컵 데뷔골과 8강 진출에 도전한다.

LAFC는 오는 13일 오전 11시30분(한국 시간) 미국 캘리포니아주 LA의 BMO 스타디움에서 케레타로와의 2026시즌 리그스컵 리그 페이즈 최종 3차전 홈 경기를 치른다.

1차전에서 CD 과달라하라(1-1 무·승부차기 5-4 승), 2차전에서 톨루카(1-0 승)를 꺾은 LAFC는 승점 5로 오스틴FC, 샬럿FC, 시카고 파이어, FC신시내티, 콜럼버스 크루, FC댈러스(이상 승점 6)에 이어 미국 7위에 머물고 있다.

리그스컵 리그 페이즈는 정규 시간을 무승부로 마칠 경우 연장전 없이 승부차기를 통해 승자를 가리는 독특한 방식으로 진행된다. 단 승부차기 승리팀은 승점 3이 아닌 2를 챙기고, 패배팀도 1을 가져간다.

미국과 멕시코 각 리그 18개 팀 중 성적이 좋은 상위 4팀에 주어지는 8강 진출권을 위해 LAFC는 어떻게든 케레타로를 잡은 다음 상위팀들이 미끄러지길 기도해야 하는 상황이다.

작년 여름 LAFC에 전격 입단한 뒤 처음 리그스컵을 누비고 있는 손흥민이 중책을 짊어진다.

손흥민은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 탈락의 아픔을 뒤로하고 소속팀에 복귀한 뒤 리그에서 4경기 연속골을 터뜨리며 부활의 신호탄을 쏘아 올렸다.

그러나 과달라하라전에선 86분, 톨루카전에선 68분 동안 그라운드를 누볐지만 골 맛을 보지 못했다.

2경기 동안 시도한 유일한 유효 슈팅은 과달라하라전 당시 프리킥 찬스에서 기록한 것뿐이다.

특히 과달라하라를 상대로 득점했을 경우 잉글랜드 토트넘 홋스퍼 시절 세웠던 '개인 통산 최다 연속골(5경기)'과 동률을 이룰 수 있었으나 다음을 기약했다.

올해 멕시코 팀만 만나면 움츠러드는 흐름도 아쉽게 느껴진다.

손흥민은 시즌 초반 북중미카리브해축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 8강 크루스 아술과 2차전(1-1 무), 4강 톨루카와 1·2차전(2-1 승·0-4 패)을 더하면 멕시코 팀 상대 '5경기 연속 침묵' 중이다.

결국 손흥민의 득점포가 재가동되지 않으면, LAFC의 8강 진출도 어려울 전망이다.

이번에 상대할 케레타로는 앞서 맞붙은 과달라하라와 톨루카보다 객관적인 전력이 약한 만큼 손흥민의 리그스컵 데뷔골이 기대된다.

한편 마크 도스 산토스 LAFC 감독은 "물론 쉽지 않겠지만, 8강에 진출할 가능성은 존재한다. 그러니 반드시 도전해야 한다"며 각오를 불태웠다.

이어 "내게 가장 중요한 건 선수들이 얼마나 적극적으로 경기에 임하느냐다. 나는 8강행 여부와 상관없이, 선수들이 보여준 마음가짐만으로 이미 만족한다"며 믿음을 드러내기도 했다.


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