[서울=뉴시스] 신효령 기자 = 미국 해군이 건조 예정인 버지니아급 핵추진 공격잠수함(SSN) 19척을 순항미사일잠수함(SSGN)으로 재분류해 중국 견제용 핵심 전력으로 육성한다.

CNN은 7일(현지시간) 미 해군이 버지니아 페이로드 모듈(VPM)을 탑재하는 버지니아급 잠수함 19척을 SSGN으로 운용할 계획이라고 보도했다.

VPM은 길이 약 25.6m의 선체 확장 모듈이다. 대형 수직발사관 4개가 추가되며, 이를 통해 토마호크 순항미사일을 최대 28발 더 탑재할 수 있다. 이에 따라 버지니아급은 적 잠수함과 수상함을 추적하는 기존 임무뿐 아니라 장거리 지상 목표를 정밀 타격하는 역할도 강화된다.

이번 조치는 오하이오급 순항미사일잠수함 4척의 퇴역에 대비한 성격이 강하다. 오하이오급은 척당 최대 154기의 토마호크 순항미사일을 탑재할 수 있는 미 해군 최대 화력의 수중 플랫폼이다.

전문가들은 특히 중국을 겨냥한 전략적 의미에 주목했다. 영국 왕립합동군사연구소(RUSI)의 시다스 커셜 선임연구원은 CNN에 "잠수함은 중국이 강력한 화력을 집중한 제1도련선 내부로 비교적 안전하게 진입할 수 있는 몇 안 되는 전력"이라고 평가했다.

제1도련선은 일본 오키나와와 대만, 필리핀을 잇는 해역이다. 중국은 이 지역에 장거리 미사일과 감시체계를 집중 배치해 미군 접근을 차단하는 반접근·지역거부(A2/AD) 전략을 구축해 왔다.
커셜 연구원은 미 잠수함이 제1도련선 안쪽으로 진입하면 중국 미사일의 표적 설정을 지원하는 레이더와 지휘통제시설 등을 타격하기에 유리한 위치를 점할 수 있다고 분석했다. 이를 통해 항공모함과 수상함 전력이 후속 작전에 나설 수 있는 여건을 조성할 수 있다는 것이다.

과제도 있다. 버지니아급의 미사일 탑재량은 오하이오급보다 크게 적어 1대 1로 대체하기 어렵다. 첫 VPM 장착 버지니아급 잠수함도 2029년에야 인도될 예정이어서 그 전까지 미 해군의 수중 장거리 타격 능력이 약화할 수 있다는 전망이 나온다.

반면 잠수함 수가 늘어나면 중국이 추적해야 할 표적이 많아져 전력 운용에 부담을 줄 수 있다는 평가도 있다. CNN은 중국이 최근 잠수함 건조와 해군력 확장에 속도를 내는 상황에서 버지니아급 전력 강화가 미국의 태평양 해상 우위를 유지하는 데 중요한 역할을 할 것으로 분석했다.


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