[서울=뉴시스] 이재은 기자 = 사우디아라비아가 예멘 후티 반군의 홍해 봉쇄 위협에 대응해 예멘 중부를 겨냥한 대규모 군사작전을 준비하고 있다고 가디언이 30일(현지 시간) 보도했다.

예멘 소식통에 따르면 사우디군은 최근 예멘 동부 지역에서 일부 병력을 철수시키는 움직임을 보였으며, 이는 후티 반군을 상대로 한 지상 작전을 준비하는 과정일 가능성이 제기되고 있다.

동시에 홍해와 바브 알만답 해협에서 후티 반군의 공격으로부터 상선을 보호하기 위한 다국적 해상 방위 연합을 추진 중이다.

사우디 국방부는 이날 터키와 파키스탄, 이집트, 수단, 지부티 등 14개국이 해상 방위 연합을 지지하는 공동성명을 발표했다고 밝혔다.

사우디는 미국뿐 아니라 독일, 프랑스, 영국, 이탈리아 등 유럽 국가들에도 연합 참여를 요청한 것으로 전해졌다. 유럽연합(EU)은 이미 홍해에서 해상 보호 임무인 '아스피데스(Aspides)'를 수행하고 있다.

다만 후티 반군이 홍해 전체를 봉쇄하려는 것인지, 사우디아라비아 선박만을 겨냥한 봉쇄를 추진하는 것인지는 아직 명확하지 않다.

이란의 지원을 받는 후티 반군은 예멘 수도 사나와 홍해 연안 대부분을 장악하고 있다. 후티는 지난 20일 사우디 선박에 대한 봉쇄를 선언했지만 모든 선박에 통행료를 부과하려는 것은 아니라고 부인했다.

후티는 사우디가 예멘에 대한 봉쇄를 해제하면 자신들도 홍해 봉쇄를 해제하겠다고 주장했다. 또한 이번 분쟁은 이란이 아니라 예멘의 미래를 둘러싼 문제라고 강조했다.

사우디는 2015년부터 예멘 내전에 개입해 유엔이 승인한 예멘 정부를 지원하며 후티 반군과 대치해 왔다.

후티는 지난 25일 사우디 동부 유전과 홍해 수출항인 얀부를 연결하는 핵심 송유시설을 공격했다고 주장했다.

사우디는 최근 호르무즈 해협의 긴장 고조로 홍해 항로 의존도를 크게 높여왔다. 이란과의 전쟁 이전에는 사우디 원유 수출의 최대 80%가 호르무즈 해협을 통과했지만, 현재는 절반 이상이 육상 송유관을 통해 홍해 연안 얀부 항으로 운송되고 있다.

이 때문에 호르무즈 해협에 이어 홍해 항로까지 사우디 선박의 운항이 차단될 경우 사우디 원유 수출은 심각한 제약을 받을 수 있다는 우려가 나온다.

한편 사우디는 지난 28일 이라크 내 친이란 민병대를 공습해 최소 20명이 사망했다. 이는 사우디 석유시설을 공격한 이라크 민병대에 대한 보복으로 알려졌다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 이번 미·사우디 합동 공습이 이라크 정부의 동의를 받아 이뤄졌다고 주장했지만, 이라크 정부는 이를 부인했다.

칼리드 빈 살만 사우디 국방장관은 같은 날 트럼프 대통령과 JD 밴스 미국 국무장관을 만나 대응 방안을 논의했다.

사우디는 자국 영토와 에너지 시설을 방어할 의지는 분명하지만, 이란과의 전면전 확대는 원하지 않으며 미국과 이란 간 갈등 역시 외교적으로 해결돼야 한다는 입장을 유지하고 있는 것으로 전해졌다.

소식통들은 최근 예멘 내부의 병력 이동이 2020~2021년 후티가 장악한 알바이다주를 겨냥한 공세를 위한 전력 재배치일 가능성이 있다고 분석했다.

최근 2주 동안 후티와 사우디 간 무력 충돌은 다시 격화됐다. 후티는 사우디 아람코 시설을 공격했고, 이에 앞서 사우디는 호데이다 항구의 후티 거점을 공습했다. 홍해에서는 사우디 상선이 추가 공격을 받는 등 긴장이 고조되고 있다.

10년 넘게 이어져 온 사우디와 후티 간 대립은 최근 들어 불안정한 휴전 국면이 흔들리면서 다시 군사적 충돌로 번질 가능성이 커지고 있다.

다만 걸프 국가들과 이란이 호르무즈 해협 재개방에 합의할 경우 예멘 전선의 긴장도 완화될 가능성이 제기된다.

현재 오만의 중재 아래 관련 협상이 진행 중이며, 이란은 모든 선박이 자국 해안과 가까운 북쪽 항로를 통해 호르무즈 해협에 진입해야 한다는 입장을 유지하고 있는 것으로 알려졌다.


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