[서울=뉴시스]박영환 기자 = 북한의 지하 핵실험을 지진파로 탐지하는 연구를 해온 중국계 미국인 지진학자가 중국에서 간첩 혐의로 600일 넘게 구금돼 있는 것으로 알려졌다. 미국 정부는 천씨 사건을 중국 내 미국인 구금 사건 가운데 유일한 ‘부당 구금’ 사례로 지정했지만 중국은 사건을 법에 따라 처리하고 있다고 맞섰다.

영국의 BBC는 14일(현지시간) 해외 억류자 석방을 지원하는 미국 비영리단체 글로벌리치를 인용해 천유린(54)이 2024년 11월 가족을 만나기 위해 베이징을 방문했다가 중국 당국에 체포됐다고 보도했다. 가족은 중국이 천씨를 석방할 움직임을 보이지 않자 사건을 공개하기로 했다.

중국에서 태어나 2011년 미국 시민권을 취득한 천씨는 미 매사추세츠주 보스턴에 거주해왔다. 그는 지진파를 분석해 지하 핵실험 여부와 폭발 규모를 가려내는 연구를 해왔으며, 미 정부가 지원한 연구에도 여러 차례 참여했다.

천씨는 주로 북한의 지하 핵실험을 탐지하는 연구에 주력했다. 2020년 12월에는 중국을 포함한 아시아 전역의 지진파 자료를 분석해 핵실험 탐지와 폭발 규모 추정 기법을 개선하는 공동 연구에 참여했다.

천씨와 마찬가지로 지진학자인 아내 룽위팡은 남편이 공개 자료를 활용해 중국 학자들과 공동 연구를 해왔다며 간첩 혐의를 부인했다. 룽씨는 천씨의 연구가 공개된 자료를 바탕으로 중국 학자들과 협력해 진행됐다며 “남편이 해온 일은 중국 정부가 장려한다고 밝혀온 민간·학술 교류의 취지에 정확히 부합한다”고 말했다.

중국 외교부는 천씨 사건에 대해 사법 당국이 법에 따라 처리하고 있다고 밝혔다. 린젠 중국 외교부 대변인은 “중국에는 이른바 ‘부당 구금’이란 존재하지 않는다”며 미국 측 주장을 일축했다.

룽씨는 남편과 600일 넘게 직접 통화하지 못했다며 남편의 건강과 안전이 걱정된다고 밝혔다. 그는 중국 당국이 남편의 연구 내용을 놓고 100차례 넘게 심문했으며, 구금 초기 13개월 동안 변호인을 만나지 못하게 했다고 주장했다.

미국의 해외 억류자 지원단체 제임스 W. 폴리 레거시 재단은 천씨가 당뇨병과 고혈압, 고지혈증을 앓고 있다고 밝혔다. 재단은 천씨가 꾸준히 약을 복용하고 진료를 받아야 하지만 구금 시설에서는 필요한 치료를 안정적으로 받기 어렵다고 우려했다.

천씨의 연구가 중국의 핵무기 프로그램과 직접 관련됐는지는 확인되지 않았다. 미국 정보당국은 중국이 핵전력을 빠르게 증강하고 비밀 핵실험도 했을 가능성을 제기해왔지만 중국은 이를 부인하고 있다.

글로벌리치는 미국 정부 일각에서 천씨의 체포가 중국의 핵실험 활동과 관련됐다고 의심하고 있다고 전했다. 이 단체는 중국이 천씨를 조사하면서 미국의 지진파 탐지 기법을 파악하고 미국의 감시망을 피할 방법을 찾으려 했을 가능성을 제기했다. 다만 이를 뒷받침할 공개된 증거는 없다.

포괄적핵실험금지조약(CTBT)은 지상과 지하, 수중, 대기권에서 이뤄지는 모든 핵폭발 실험을 금지한다. 미국과 중국은 조약에 서명했지만 비준하지 않았으며, 핵폭발 실험을 자발적으로 중단해왔다. 미국 정부는 올해 2월 중국이 2020년 6월22일 신장 위구르 자치구 로프노르에서 비밀 지하 핵실험을 했다고 주장했지만 중국은 근거 없는 정치적 주장이라고 반박했다. 포괄적핵실험금지조약기구도 공개된 지진 자료만으로는 당시 로프노르에서 감지된 지진파가 핵폭발로 발생했는지 확정하기 어렵다고 밝혔다.

천씨 사건은 중국을 방문하는 미국 학자들의 안전과 학술 교류 위축에 대한 우려로도 이어졌다. 중국은 천씨 사건이 공개되기 한 달 전 미얀마 문제를 연구하는 싱크탱크 대표이자 미국 시민인 민 진을 간첩 활동을 하고 중국의 국가안보를 위협한 혐의로 체포했다고 확인했다.

에드워드 마키 미국 민주당 상원의원은 천씨에 대한 중국의 처우가 미중 협력 관계를 훼손하고 다른 학자들과 중국 학계의 연구·교류까지 위축시킬 수 있다고 지적했다. 그는 국제사회의 관심이 커져 중국 정부에 대한 천씨 석방 압박으로 이어지기를 바란다고 밝혔다.


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