[광주=뉴시스] 박윤서 기자 = 프로야구 KIA 타이거즈 이범호 감독이 팀을 정규시즌에 이어 한국시리즈(KS·7전4선승제) 정상으로 이끌었다. 초보 감독답지 않은 특유의 리더십을 앞세워 7년 만의 통합 우승을 일궜다.

KIA는 28일 광주-기아챔피언스필드에서 벌어진 2024 신한 쏠뱅크 KBO 포스트시즌(PS) 5차전에서 삼성 라이온즈를 7-5로 꺾고 KS 전적 4승 1패를 기록, 정상에 올랐다.

이로써 KIA는 12번째(1983·1986·1987·1988·1989·1991·1993·1996·1997·2009·2017·2024) KS에서도 우승을 차지하며 '불패 신화'를 이어갔고, 2017년 이후 7년 만에 통합 우승을 달성하는 기쁨을 누렸다.

이범호 감독은 부임 첫 해 통합 우승을 이룬 사령탑이 됐다. 2005년 선동열, 2011년 류중일 전 삼성 감독에 이어 역대 3번째다.

아울러 42세 11개월 3일에 통합 우승을 이뤄 취임 첫 해 통합 우승을 달성한 역대 두 번째 최연소 감독으로 이름을 남겼다. 최연소 기록은 2005년 선동열 전 감독이 작성한 42세 9개월 9일이다.

당초 1군 타격코치로 이번 시즌을 준비하던 이 감독은 스프링캠프 도중 갑작스럽게 지휘봉을 잡았다. 김종국 전 감독이 올해 1월 구단 후원사인 한 커피 업체로부터 억대 금품을 수수한 혐의로 검찰 조사를 받으면서 경질됐고, 이 감독이 정식 감독으로 승격됐다.

이 감독은 수장 세대교체의 신호탄을 쏘아 올렸다. 1981년생인 이 감독은 KBO리그 최초의 1980년대생 수장이다.

2020년부터 지도자 생활을 시작한 이 감독이 1군 선수단을 지휘하는 것은 이번이 처음이다. KIA에서 4년 동안 퓨처스(2군) 감독, 1군 타격코치, 스카우트를 역임했다.

KIA는 어수선한 분위기를 하루빨리 정리하는 것이 필요했는데, 선수단에 대한 이해도가 높고 내부 시스템을 잘 파악하고 있는 이 감독이 빠르게 팀을 추슬러 시즌을 준비했다.

이 감독은 정규시즌에서 '형님 리더십'과 탁월한 소통 능력을 앞세워 선수단 전체를 포용했다. 감독의 권위를 앞세우지 않고 선수들과 호흡하면서 팀 분위기를 편안하게 만들었고, 팀 운영에 있어서 선수들의 의견을 존중하며 적극적으로 받아들였다.

5차전에 들어가기 앞서 리더십에 관해 묻는 질문에 이 감독은 "경기를 하며 예전부터 원했던 방향성이 있었는데, 추구하는 방향대로 흘러갔다. 선수들 위주로 플레이를 펼칠 수 있는 팀이라는 것을 깨달았다. 선수들의 성향을 먼저 파악한 뒤 그들이 플레이를 잘할 수 있게 만들어주면 활발하게 움직일 거라고 생각했다. 이 부분이 잘 맞아떨어졌고 올 시즌에 잘됐다"고 말했다.

이 감독이 이끈 KIA는 시즌 초반부터 선두 자리를 꿰찼다. 이후 1위에서 잠시 내려온 적이 있지만, 6월 1위에 복귀한 후 7월과 8월 내내 경쟁팀 삼성, LG 트윈스의 추격을 따돌리고 선두 수성에 성공했다.

경기를 거듭할수록 막강한 전력을 뽐낸 KIA는 독주 체제를 굳히며 조기에 정규시즌 우승을 확정 지었다.

KIA는 선발 투수 5명 중 4명이 부상을 당하는 악재와 마주했으나 이 감독은 황동하, 김도현 등을 대체 선발 투수로 활용하며 공백을 최소화했다. 게다가 김도영, 곽도규, 황동하 등 팀 내 어린 선수들이 제 기량을 발휘할 수 있게 꾸준히 기회를 제공하며 이들의 잠재력을 끌어냈다.

이 감독은 KS에서 과감하게 승부수를 걸며 승리를 가져오기도 했다.

서스펜디드(일시정지) 게임이 선언된 후 재개된 1차전에서 첫 번째 투수로 셋업맨 전상현을 내세워 6회초 무사 1, 2루 위기를 무실점으로 막아냈다. 이 감독은 경기가 시작되기 전까지 마운드에 오를 투수를 공개하지 않았는데, 비밀리에 꺼내든 '전상현 카드'가 적중했다. 전상현의 호투는 5-1 역전승의 발판이 됐다.

기선을 제압한 KIA는 타선과 불펜의 고른 활약을 내세워 2, 4차전을 승리한 뒤 여세를 몰아 5차전에서 마침표를 찍었다.


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