[서울=뉴시스] 하종민 최서진 기자 = 검찰이 '허위 인터뷰 의혹'의 당사자인 화천대유 자산관리(화천대유) 대주주 김만배씨와 신학림 전 언론노조 위원장에게 구속영장을 청구했다.

검찰은 이들이 대선에 개입할 목적으로 허위 인터뷰를 진행했으며, 이를 대가로 1억6500만원을 주고받은 것으로 보고 있다.

서울중앙지검 반부패수사1부(부장검사 이준동)는 17일 대장동 개발사업자인 김씨와 전 뉴스타파 전문위원 신씨에 대해 정보통신망법위반(명예훼손), 배임수·증재, 청탁금지법 위반 및 범죄수익 은닉 규제법 위반, 공갈 혐의로 사전 구속영장을 청구했다고 밝혔다.

검찰 관계자는 "없는 사실을 만들어서 허위보도한 것이기 때문에 중대한 상황으로 보고 있다"며 "피의자들의 지속적인 증거인멸 행위도 확인이 돼 구속 수사가 필요하다고 본 것"이라고 설명했다.

김씨와 신씨는 지난 2022년 대선을 앞두고 허위 인터뷰를 진행하고, 이를 뉴스타파를 통해 보도되게 해 윤석열 대통령의 명예를 훼손한 혐의를 받는다.

의혹을 받는 인터뷰는 지난 2021년 9월15일 진행된 것으로, 김씨와 신씨가 나눈 대화내용이 주를 이루고 있다. 당시 대화에는 윤 대통령이 대검 중수2과장으로 근무하던 때 부산저축은행 대출 브로커라는 의심을 받은 조우형씨의 수사를 무마했다는 내용이 담겼다.

구체적으로는 김씨가 신씨에게 부산저축은행 부실대출 사건 수사 당시를 설명하면서 "박영수(전 특별검사)가 진단하더니 (조씨에게) '커피 한잔 마시고 오라'고 그랬다. 그래서 조씨가 갔더니 윤석열이가 '네가 조우형이야?'라고 했다"는 발언이 나왔다. 해당 대화는 대통령 선거가 임박한 지난 2022년 3월6일 뉴스타파를 통해 보도된 바 있다.

검찰에서는 해당 인터뷰 내용이 사실과 다른 허위로 보고 있으며, 선거가 임박한 시점 이뤄져 대선에 개입할 의도가 있다고 의심하고 있다.

또 인터뷰 이후 김씨가 신 전 위원장에게 1억6500만원을 건넨 것도 허위 인터뷰에 대한 대가로 보고 있다.

다만 김씨와 신씨는 1억6500만원이 인터뷰에 대한 대가가 아닌, 신씨가 작성한 책에 대한 값이라고 주장하고 있다.

김씨는 지난해 9월 검찰의 추가 구속영장 청구 기각 후 석방된 뒤 기자들에게 "신씨는 오래된 지인이자 언론인으로서 굉장히 뛰어난 분으로 평생 업적이자 예술적 가치가 있다고 생각해서 그 책을 샀다"고 답했다.검찰의 이번 기소는 지난해 9월 신씨에 대한 압수수색을 진행하며 수사를 본격화한지 약 9개월 만이다. 이후 검찰은 관련 보도를 한 경향신문 기자와 인터넷 언론 뉴스버스, 종편 JTBC에 대한 압수수색도 진행한 바 있다.

지난 5일에는 해당 인터뷰를 직접 보도한 뉴스타파 김용진 대표를 피의자 신분으로 불러 조사하기도 했다.

검찰 관계자는 "언론취재의 자유라던가, 표현의 자유 이런 부분에 대한 수사라고 보기는 어렵다"며 언론의 자유를 제한한다는 비판에 대해선 선을 그었다.


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