[서울=뉴시스]이동현 인턴 기자 = 미국에서 100년만에 최악의 화재로 평가받는 하와이 산불을 키운 원인이 외래종 식물인 것으로 분석되는 가운데 유엔(UN)이 외래종의 위험성에 대해 경고하는 연구 결과를 발표했다.

4일(현지시간) 미국 뉴욕타임스에 따르면 유엔 산하 '생물다양성과 생태계 서비스에 관한 정부 간 과학 정책 플랫폼(IPBES)'는 새로운 생태계에 유입된 외래종이 토착 생태계를 손상하고 사람의 식량과 건강까지 위협해 매년 세계 경제에 560억 원 이상의 손실을 일으키고 있다고 보고서를 통해 밝혔다. 보고서는 전 세계 49개국 86명의 연구자가 4년간 조사한 결과이다.

IPBES는 유해 외래종을 육지·해양의 이용 변화, 생물종의 과도한 착취, 기후 변화, 환경오염과 함께 생물의 다양성을 해치는 5대 원인 중 하나로 분류했다.

2019년 데이터를 기반으로 한 이 보고서에 따르면 손실은 1970년 이후 10년마다 최소 4배 이상 증가했다. 연구자들은 모든 사례를 설명하는 것에 어려움이 있기 때문에 이 수치는 보수적인 추정치라고 언급했다.

지난 몇 세기 동안 인간은 바다 넘어 다른 나라로 왕래가 쉬워지며 의도적이든 비의도적이든 3만7000종 이상의 생물을 본래의 터전 밖으로 가지고 나왔다. 이 중 약 3500종 이상이 토착 생태계에 해를 끼치는 생태계 교란종으로 지정됐다.

섬 지역은 특히 외래종에 더 취약하다. 전 세계 섬의 25% 이상에서 외래종의 수가 토착종의 수를 넘어서고 있다.

지난 8월 100명 이상의 사망자를 낸 하와이 산불도 외래종 식물이 기후변화로 인한 이상 고온과 겹치면서 발생한 것으로 드러났다. 하와이 마우이 정부위원회는 2021년 7월 외래종 식물로 인해 하와이가 화재 위험에 취약해져 있다는 보고서를 발표한 바 있다. 빈 휴경지를 메우기 위해 심은 외래종 초목의 인화성이 강해 불길을 더욱 강력하게 만든 것이다.

미국 토론토 요크대학교의 생물학자 던 바즐리 교수는 "지구 온난화와 외래종이 상호작용하면서 이러한 참사를 일으키고 있다"고 말했다.

연구자들은 증가하는 외래종의 위협에 대처하는 가장 중요한 방법은 종을 이동시키기 전에 위험성을 평가하거나 간단한 생물학적 보호 조치를 취하는 등 새로운 지역에 침입종이 들어오는 것을 막는 것이라고 언급했다.

외래종이 들어오기 전에 조치를 취하지 않으면 그 피해는 겉잡을 수 없게 된다. 해양 환경에서는 한 번 유입된 외래종을 제거하는 데 천문학적인 비용이 들거나 제거가 불가능할 수 도 있다.

보고서의 공동 저자인 캐나다 온타리오대학교의 피터 스토엣 교수는 "투자와 노력이 있다면 충분히 관리할 수 있는 문제"라고 강조했다.


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