[인천공항=뉴시스] 권혁진 기자 = '배구 여제' 김연경(상하이)이 대형 태극기를 들고 가장 먼저 모습을 드러내자 팬들의 환호성이 입국장을 감쌌다.

2020 도쿄올림픽을 마친 태극전사들이 9일 인천국제공항을 통해 귀국했다.

지난 7일과 8일 경기를 치른 여자배구(16명), 근대5종(10명), 육상(3명) 등 선수 29명과 이기흥 대한체육회장, 신치용 선수촌장을 포함한 본부임원 31명이 파견 선수단 중 가장 마지막으로 한국땅을 밟았다.

코로나19로 이용객이 뚝 끊겨 썰렁했던 인천공항은 모처럼 활기가 돌았다. 입국장에는 선수단을 태운 비행기가 내리기 수 시간 전부터 수많은 취재진과 팬들이 몰려 북새통을 이뤘다.

여자배구의 선전에 매료된 여성팬들부터 오랜만에 만나는 가족들을 반기는 어린 아이까지 연령층도 다양했다. 선수들을 가까운 거리에서 볼 수 있는 1층의 좋은 자리는 일찌감치 선점됐고, 2층 난간에도 선수단을 보기 위한 인파들로 가득 찼다.

지나가던 이들도 잠시 발걸음을 멈추고 행사에 시선을 고정했다. 다만 워낙 많은 환영객들이 좁은 공간에 몰리면서 거리두기가 전혀 이뤄지지 않은 것은 아쉬웠다. 인천공항 측이 보안 요원들을 배치해 통제에 나섰으나 역부족이었다. 

문화체육관광부에서는 김정배 제2차관이 마중 나와 장인화 선수단장에게 꽃다발을 증정하며 코로나19로 어려운 상황 속 최선을 다해준 선수단의 노고를 격려했다.

이기흥 회장은 귀국 인사를 통해 "선수들이 코로나19라는 전례 없던 상황 속에서도 열심히 훈련했다. 승부에 관계없이 그야말로 경기를 즐기고 대한민국의 저력을 보여줬다"고 평가했다.

이 회장은 또 "10대에서 23세 선수들이 15개 종목에서 20여명 정도 발굴됐다. 추후 큰 자산이 될 것이다. 잘 관리해 다가올 파리올림픽에 대비하겠다"면서 "전통적 강세였지만 부진했던 종목들은 다시 제자리를 찾도록 노력하겠다. 관심과 성원에 다시 한 번 감사드린다"고 말했다.

가장 많은 스포트라이트를 받은 이는 김연경이었다. 김연경은 8강 진출도 쉽지 않아 보였던 여자배구대표팀의 4강 진출을 진두지휘하며 국민 스타로의 입지를 더욱 다졌다. 그의 일거수일투족에 여기저기서 함성이 터졌다.

선수단을 대표해 기자회견에 나선 김연경은 "지금도 실감이 많이 안 나는 것 같다. 공항에 오니 많은 분들이 응원해주고, 지지해주셔서 또 한 번 느끼게 됐다"면서 "여자배구가 좋은 모습을 보여줘 앞으로도 인기와 관심도가 이어지길 바란다"고 말했다.


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