23일(현지시간) 미국의소리(VOA)방송 등에 따르면 션 스파이서 백악관 대변인은 이날 정례브리핑에서 남중국해 문제와 관련해 "미국은 그 곳에서 우리의 이익을 보호할 수 있다고 확신한다"고 말했다. 또 "그 곳의 섬들은 공해에 있고, 중국 본토 일부가 아니다"라면서 "국제적 이익이 한 국가에 의해 지배되는 것을 막아야 한다"고 주장했다.
이는 렉스 틸러슨 국무장관 내정자가 최근 인준청문회에서 남중국해 사안과 연관해 밝힌 견해와 일치한다 . 당시 틸러슨 지명자는 중국의 남중국해 인공섬 건설을 러시아의 우크라이나 크림반도 강제 병합에 비유하면서 "중국은 자신의 소유가 아닌 지역을 강점하고 있다"고 지적했다. 또한 "미국은 중국에 강력한 신호를 보낼 것이며 먼저 인공섬 건설을 중단시키고 그다음 남중국해의 접근을 막을 것"이라고 역설했다.
아울러 백악관은 첫 공식 브리핑에서 미·중 무역에 관련해 기존 규정이 중국의 대미수출에 유리하게 작용해 미국인들의 일자리가 희생되고 있다고 지적하면서 강경노선을 선택할 것을 시사했다.
스파이서 대변인은 "많은 경우에 쌍방향 접근이 이뤄지지 않고 있는데 솔직히 너무나 많은 중국 기업과 개인들이 미국에 제품과 서비스를 파는 데 쉽게 접근할 수 있다"고 역설했다.
그러나 미 금융 및 은행 서비스의 중국 진입은 제한을 받고 있으며 미 기업들이 지적재산권 보호에 어려움을 겪고 있다고 지적했다.
그러면서 스파이서 대변인은 트럼프 대통령이 미 기업들의 중국 내 대규모 시장 진출 필요성을 인식하고 있지만 이와 관련해 많은 우려를 갖고 있고 아직 검토할 부분이 남아있다고 본다고 덧붙였다.
한편 오바마 정부는 남중국해 분쟁에 관련해 중립적인 입장을 유지하면서 직접 개입하지 않았고, 미·중 관계면에서도 정면충돌을 자제하고 일정부분 갈등을 통제해 왔다.
트럼프 신 행정부는 강경 입장을 시사하면서 미·중 갈등은 더 복잡하고 첨예해질 것으로 전망된다.
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