약물 고유 부작용보다 체중 감량량이 좌우
일명 '오젬픽 페이스'(Ozempic face)라고 불리는 현상인데, 이 같은 얼굴 변화는 약물 고유의 부작용이라기 보다는 체중 감량에 따른 지방 감소 때문이라는 연구결과가 나왔다. 비만 수술을 해도 같은 변화가 나타난다는 것이다.
전문가들은 비만치료제를 사용한다고 모든 사람에게 피부 처짐 등이 나타나는 것은 아닌 만큼 당뇨 같은 질환으로 치료 중이라면 의료진과의 상의 없이 임의 중단은 경계해야 한다는 지적이다.
9일 의료계에 따르면 유광호 중앙대학교광명병원 피부과 교수는 비만 치료제 사용 후 나타날 수 있는 얼굴 변화의 원인과 임상적 특징, 위험 요인, 예방 및 관리 방법 등을 분석한 결과를 발표했다.
유 교수는 2014년 1월부터 2026년 8월까지 발표된 관련 문헌 958건을 검색해 체계적인 선별을 거쳐 46편을 종합 검토하고, 비만 치료제 사용 후 나타나는 얼굴 변화의 양상과 가능한 원인, 위험 요인, 예방 및 관리 방법을 살펴봤다.
이에 따르면 이러한 얼굴 변화는 약물의 직접적인 영향이 아닌 체중 감량에 따른 얼굴 지방 감소와 연관됐을 가능성이 크다.
얼굴 지방은 피부 아래에서 쿠션처럼 볼륨을 받쳐 주는데, 이 지방이 줄어들게 되면 볼과 관자놀이가 꺼지고 지방에 가려져 있던 피부 처짐과 주름 등 기존의 노화 변화가 드러나게 된다는 게 유 교수의 설명이다.
실제로 해외 연구에서도 비만 수술로 체중을 줄인 환자에서 1년 뒤 사진으로 평가한 겉보기 얼굴 나이가 평균 약 3세 높아졌다는 보고가 있다.
유 교수는 "이러한 얼굴 변화를 특정 약만의 고유한 현상으로 보기는 어렵지만 약물 자체가 얼굴 조직에 미치는 독립적인 영향은 아직 명확하게 밝혀지지 않았다"고 설명했다.
미국 연구진의 CT(컴퓨터단층촬영)·MRI(자기공명영상) 분석에서는 평균 약 11㎏을 감량한 GLP-1 치료 환자 20명의 중안면(얼굴 중앙부) 부피가 중앙값 기준 약 9% 감소한 것으로 나타났다. 깊은 지방층(7%)보다 피부 표면에 가까운 얕은 지방층의 감소 폭(11%)이 더 컸다. 이 연구의 회귀분석에서는 체중이 10㎏ 감소할 때 중안면 부피가 약 7% 줄어드는 것으로 추정됐다.
유 교수는 그러나 현재 보고된 GLP-1 관련 안면 변화 연구들이 대부분 대조군이 없는 소규모 환자군을 대상으로 한 결과인 만큼, 이 수치를 모든 환자에게 동일하게 적용하거나 개인별 예측 공식처럼 사용할 수는 없다고 설명했다.
또 흔히 인용되는 '사용자의 20~50%에서 얼굴 변화가 나타난다'는 수치는 의료진 설문과 소규모 보고에서 나온 추정치로, 실제 발생 빈도는 아직 정확히 알려져 있지 않다. 현재까지 가장 일관되게 확인된 위험 요인은 체중 감량량이며, 나이가 많거나 원래 얼굴 지방이 적은 경우 변화가 더 두드러질 수 있다. 감량 속도가 독립적으로 영향을 미치는지는 아직 입증되지 않았다.
예방과 치료에 관한 근거도 아직 제한적이다. 균형 잡힌 영양 섭취와 근력 운동은 체중 감량 과정에서 전반적인 건강과 근육량을 유지하는 데 도움이 될 수 있지만, 얼굴 지방 감소를 직접 예방한다는 근거는 확립되지 않았다.
피부 관리만으로 얼굴의 볼륨 감소를 막기는 어렵고, 필러나 에너지 기반 시술 역시 대조군을 둔 비교 연구가 없어 효과와 장기적인 안전성에 대한 추가 연구가 필요한 상황이다. 이미 볼륨이 줄어든 얼굴에 지방을 더 줄이는 시술을 하면 꺼짐이 심해질 수 있다.
유 교수는 "비만 치료제는 의학적 이점이 큰 만큼 외모 변화만을 이유로 의료진과 상의없이 독단적으로 약물 용량을 바꾸거나 치료를 중단해서는 안 된다"며 "체중 변화와 얼굴 상태, 환자가 기대하는 치료 결과 등을 고려해 적절한 관리 방법을 결정하는 게 좋다"고 말했다.
이번 논문은 미용·성형외과 분야에서는 1위로 평가받는 저널인 미국미용성형외과학회(The Aesthetic Society) 공식 학술지 '에스테틱 서저리 저널'(Aesthetic Surgery Journal) 온라인판에 게재됐다.
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