[서울=뉴시스] 구자룡 기자 = 미국의 대표적인 대중 강경파 인물로 아시아 태평양에서 군사적 중국 억제의 총사령탑격인 새뮤얼 파파로 태평양사령관이 중국을 방문할 것이라는 보도가 나와 주목된다.

이같은 보도는 중국 광둥성 선전에서 18일과 19일 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 도널드 트럼프 대통령과 시진핑 국가주석이 올해 들어 3번째 회담을 앞두고 나왔다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 7일 피트 헤그세스 국방장관과 파파로 사령관이 ‘곧’ 중국을 방문할 수도 있다고 보도했다.

미국의 비영리·비당파 민간 외교·교육단체인 미중 관계 전국위원회(NCUSCR)의 스티븐 올린스 회장은 6일 중국 남부 하이난성 싼야에서 열린 컨퍼런스에서 영상 메시지를 통해 이 같은 방문 가능성을 언급했다.

이 컨퍼런스는 400명이 넘는 중국 관리, 외국 외교관, 법률 전문가들이 모인 ‘글로벌 해양 협력 및 해양 거버넌스’ 행사로 8일 폐막했다.

올린스 회장은 헤그세스 장관과 파파로 사령관의 방문이 양국 군사 대 군사 소통을 정례화하는 데 매우 중요할 것이라고 말했다.

그는 대만이 아닌 남중국해가 두 강대국간 우발적인 군사 충돌을 촉발할 가능성이 가장 높은 분쟁 지역이 됐다고 말했다.

SCMP는 앞서 양국 군사간 소통이 증가하고 있으며 미국은 헤그세스 장관과 엘브리지 콜비 국방차관의 개별 중국 방문을 수개월 동안 준비해 왔다고 보도한 바 있다.

시 주석이 9월 백악관에서 트럼프 대통령과 회담할 때는 헤그세스 장관과 둥쥔 국방부장의 상호 방문도 논의한 것으로 알려졌다고 SCMP는 전했다.

다만 3일 중간선거에서 공화당이 큰 패배를 당했고 헤그세스 장관에 대한 탄핵 소추가 추진중이어서 그의 방문 계획에 있었는지는 불분명하다.

다만 파파로 사령관의 방문이 확정되면 이는 2015년 이후 미 태평양사령부 사령관의 첫 중국 방문이다.

하와이에 본부를 둔 태평양사령부는 6월 인도태평양사령부에서 원래 명칭으로 복귀했다.

태평양사령부는 대만 해협과 남중국해 등 분쟁 지역에서 중국 인민해방군과의 잠재적 충돌에 직면할 수 있는 최전선에 있다.

2024년 5월 취임한 파파로 사령관은 중국의 대만 침공시 공중 및 수상 드론떼를 동원해 저지하는 ‘지옥도 전략’ 등을 제시하는 등 대표적인 대중 강경파로 불린다.

난징대 국제관계학원 주펑 원장(학장)은 파파로 사령관 등의 방문은 트럼프 대통령과 시 주석이 5월 베이징에서 합의한 새로운 양국 관계틀인 ‘건설적인 전략적 안정’으로 나아가는 긍정적인 발걸음이 될 수 있다고 말했다.


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