[서울=뉴시스]심지혜 기자 = 기업에서 보고서를 작성할 때는 A사의 인공지능(AI)을 쓰고, 프로그램을 개발할 때는 B사의 AI를 쓰고, 고객 상담에는 C사의 AI를 활용한다고 가정해 보자. AI마다 계약 조건과 요금이 다르다면 관리가 복잡해진다. 어떤 모델을 얼마나 썼는지 확인하고 비용을 정산하는 일도 만만치 않다.

통신사가 이 과정을 대신해 준다면 어떨까. 기업은 필요한 AI를 골라 쓰고, 통신사는 모델 연결부터 사용량 관리와 비용 정산까지 맡는 방식이다. KT가 야심차게 출시한 '토큰 팩토리' 플랫폼이 대표적이다.

AI 시대를 맞아 통신사들이 새로운 수익원 확보에 사활을 걸고 있다. 과거에는 통신망을 깔아 인터넷을 연결해 줬다면 이제는 그 망 위에서 작동하는 AI 서비스의 유통과 관리까지 사업 영역을 넓히려는 것이다.

 통신망을 기반으로 성장한 글로벌 플랫폼 기업들이 콘텐츠와 광고 시장의 주도권을 쥐었다면, AI 시대에는 통신사도 서비스가 유통되고 소비되는 과정에 직접 참여하겠다는 구상이다.

◆ AI도 데이터 요금제처럼 판다…해외 통신사들의 실험

AI 시대는 통신사들에 새로운 기회의 장이다. AI 모델을 직접 개발하지 않아도 된다. 다양한 모델을 고객에게 공급하고, 이용량과 비용을 관리하거나 기업용 AI 서비스를 제공하는 방식으로 시장에 참여할 수 있어서다.

글로벌 컨설팅업체 맥킨지는 AI가 통신사에 신사업 진출 기회를 제공한다고 봤다. 기업 고객 대상 AI 서비스와 보안 등 통신사가 잘하는 분야에서 새 먹거리를 찾을 수 있다는 분석이다.

한국 딜로이트 그룹도 최근 보고서를 냈다. 보고서는 통신사가 기존 고객 기반과 과금·정산 체계를 활용해 AI 시장에서 새 수익원을 얻을 수 있다고 분석했다.

특히 기존 모바일·인터넷 중심 요금제를 AI 모델과 토큰 사용량에 따른 구독·종량 요금제로 바꿀 것을 제안했다. 통신사가 AI 서비스를 단순히 재판매하는 데 그치지 않고, 이용량 관리와 과금·정산까지 담당할 수 있다는 설명이다.

해외에서는 실제 상품 출시가 이어지고 있다.

중국 차이나텔레콤은 지난 5월 개인 고객용으로 월 9.9위안(약 1900원)에 1000만 토큰을 제공하는 상품을 냈다. 기업용 코딩 및 AI 비서 전용 상품도 따로 만들었다.

차이나텔레콤은 자체 AI 모델뿐 아니라 외부 모델도 요금제에 넣었다. 기존 이동통신에서 데이터 제공량별로 요금제를 구성했듯, AI 이용량을 하나의 상품으로 팔기 시작한 셈이다.

싱가포르 통신사 싱텔도 이달 1일 기업용 'AI 토큰 서비스(TaaS)'를 출시했다. 기업이 필요한 AI 연산 자원을 토큰 단위로 이용하도록 돕는 방식이다.

기업 고객은 AI 모델을 직접 개발하거나 인프라를 구축하지 않아도 된다. 필요한 만큼만 AI 서비스를 가져다 쓰면 된다.

◆토큰팩토리·게이트웨이·최적화…국내 통신 3사도 각개전투

 국내 통신 3사도 AI 시장에서 신사업 전략을 구체화하고 있다.

KT는 다양한 AI 모델을 한곳에서 쓰고 사용량과 비용까지 관리하는 '토큰팩토리'를 내놨다. 초기에는 국내외 AI 모델 73종을 제공한다. 연내 글로벌 AI 유통 플랫폼 '오픈라우터'와 연동해 제공 모델을 500종 이상으로 늘릴 계획이다.

기업 고객은 여러 AI 모델을 개별 계약할 필요가 없다. 토큰팩토리에서 업무에 맞는 모델을 고르고 이용량과 요금을 한 번에 관리하면 된다.

KT는 국내 데이터센터의 그래픽처리장치(GPU)를 활용해 7종의 AI 모델에 대한 자체 추론 서비스를 제공하고, 글로벌 외부 모델을 연결하는 중개 사업도 병행한다. AI 토큰의 자체 생산과 외부 중개를 모두 제공하는 사업자는 국내에서 KT가 유일하다는 게 회사 측 설명이다.

질문 난이도에 따라 적합한 AI 모델을 선택하고 프롬프트를 압축하는 기술도 적용했다. 이를 통해 토큰 사용량을 최대 25% 줄일 수 있다는 것이다.

장기적으로 자체 GPU를 확대해 국내 AI 토큰 생산·유통의 거점으로 도약한다는 계획이다. 특히 통신사가 보유한 정밀한 과금·청구 역량을 토큰팩토리에 접목해 기존 통신·클라우드 사업과의 시너지 매출을 확대한다는 구상이다.

SK텔레콤은 통신과 AI 서비스, 인프라를 잇는 '토큰 게이트웨이'를 제시했다. 고객의 AI 사용 패턴을 관리하고, 목적에 맞는 AI 모델과 연산 인프라를 연결해 주는 사업이다.

SK텔레콤은 통신과 AI 서비스, 인프라를 결합해 AI 이용 과정의 연결 창구를 확보한다는 구상이다. 약 2300만명의 고객 기반과 결제 체계, AI 플랫폼 및 인프라 역량을 활용하겠다는 것이다.

정재헌 SK텔레콤 최고경영자(CEO)는 "AI 경쟁의 축이 모델과 인프라를 넘어 토큰을 안정적으로 생성·공급·활용하는 생태계로 확대되고 있다"며 "통신과 AI 역량을 응집해온 SK텔레콤에는 새로운 성장 기회"라고 말했다.

LG유플러스는 AI를 더 적은 자원으로 빠르게 작동시키는 기술에 집중하고 있다. 최근 AI 토큰 최적화 연구 논문 2편이 세계적인 AI 학술대회 '뉴립스(NeurIPS) 2026'의 온디바이스 인텔리전스 워크숍에 채택됐다고 발표했다.

LG유플러스는 스마트폰에서 실행하는 소형언어모델(sLM)에 모델 경량화와 추론 가속 기술을 적용해 기존 방식보다 처리 속도를 약 4.5배 높이고 배터리 소모는 약 77% 줄였다고 설명했다.

◆ 통신망 깔고도 플랫폼 주도권 놓쳤다…AI 시대엔 다를까

통신사들이 AI 사업에 공을 들이는 배경에는 과거의 경험도 있다.

통신사들은 막대한 비용을 들여 초고속 통신망을 구축했다. 하지만 그 망을 기반으로 성장한 콘텐츠와 광고, 온라인 플랫폼 시장의 주도권은 구글, 넷플릭스 등 글로벌 빅테크가 가져간 경우가 많았다. 통신사는 서비스를 연결하는 기반을 제공하면서도 이용자가 소비하는 서비스 자체에서는 제한적인 역할에 머물렀다.

특히 넷플릭스가 통신 3사가 장악한 유료 미디어 시장을 본격적으로 잠식하면서 이에 대응해 통신 3사가 온라인동영상서비스(OTT) 투자에 대대적으로 나섰지만, 역전의 발판을 마련하는데 실패했다.

AI 시대에는 같은 상황을 반복하지 않겠다는 것이다. 통신망을 제공하는 데 그치지 않고 AI 모델의 유통과 사용량 관리, 비용 정산, 연산 효율화까지 맡아 고객과 AI 서비스 사이에서 더 큰 역할을 확보하려는 움직임이다.

다만 사업 기회가 곧바로 수익으로 이어지는 것은 아니다. 글로벌 빅테크는 이미 강력한 AI 모델과 개발자 생태계, 고객 기반을 확보하고 있다. 통신사가 AI 모델을 모아 제공하는 것만으로 차별화하기는 쉽지 않다.

업계 관계자는 "기업 고객이 실제로 편리함을 느낄 수 있는지, 여러 AI를 연결해 비용과 성능을 개선할 수 있는지, 보안과 안정성을 얼마나 잘 관리하는지가 중요하다"며 "토큰을 얼마나 많이 유통하느냐뿐 아니라 고객이 AI를 통해 얼마나 큰 가치를 얻느냐가 경쟁력을 가를 수 있다"고 지적했다.


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