[서울=뉴시스]서이현 인턴 기자 = 일본 프로야구와 축구 관중이 역대 최고치를 기록하는 동안 정작 이를 뒷받침해야 할 어린이 경기 인구는 큰 폭으로 줄어들고 있는 것으로 나타났다.

16일 니혼게이자이신문에 따르면 지난해 일본 프로야구 관중 수는 2704만명, J리그는 컵대회 등을 포함해 1350만명으로 각각 역대 최고치를 기록한 반면 직접 뛰는 아이들의 수는 정반대 흐름을 보이고 있다.

일본야구협의회 보급·진흥위원회에 따르면 2023년 초등학생 하드볼·소프트볼 경기 인구는 17만4090명으로 10년 전보다 40% 줄었다.

전일본연식야구연맹은 학부모의 연습 보조 부담을 줄이라고 각 지부와 팀에 알렸지만 감소세는 좀처럼 잡히지 않고 있다.

방과 후 놀이로 자리 잡았던 '동네 야구'도 사라질 위기에 놓였다. 사사카와스포츠재단이 25년간 조사한 결과, 연 1회 이상 야구를 하는 10~11세 비율은 16.1%에 그쳤다.

요시오카 다이스케 전일본연식야구연맹 사무국장은 "이대로라면 야구가 쇠퇴한다는 위기감만 남는다"고 말했다. 오타니 쇼헤이(다저스) 같은 대스타의 존재도 이 흐름을 뒤집기에는 역부족이라는 평가다.

어린이들이 운동장에서 멀어지는 데는 여러 요인이 겹쳐 있다. 놀거리와 배울거리가 다양해지고 매체가 세분화하면서 프로 스포츠를 접할 기회 자체가 줄었다. 비싼 장비값과 월 회비에 더해 맞벌이 가정이 늘면서 등하교 지원 같은 부담도 커졌고, 여름철 폭염도 한몫하고 있다.

운동의 첫걸음이라 할 공놀이를 할 곳조차 마땅치 않다. 2019년 전국 공원을 대상으로 한 조사에 따르면 인구 10만명 이상 지방자치단체 중 절반 이상이 부분 규제를 포함해 공놀이를 금지하거나 제한하고 있었다. 이 비율은 도시 규모가 클수록 높아져 도쿄도 안에서는 80%를 넘었다.

조사를 맡은 일본체육대학 데라다 미쓰나리 조교수는 "코로나19 사태를 계기로 규제 흐름이 더욱 강해졌다"고 지적했다. 그는 "지난 20년간 전국 도심 공원 수가 약 30% 늘었지만 정작 스포츠를 가볍게 즐길 수 있는 곳은 줄었다"고 짚었다. 어린이들이 몸을 마음껏 움직일 공간이 사라졌다는 것이다.

도심에서는 아예 운동장 확보 경쟁이 벌어지고 있다. 도쿄 시부야에서 초등학생 약 180명이 소속된 축구클럽 'FC 트리플레타'는 여러 운동장을 확보해 연습 일정을 조율하고 있다. 이 클럽 요네하라 다카유키 감독은 "연습할 수 있는 장소를 찾기 어렵다"고 말했다.

이런 현실은 아이들의 만성적인 운동 부족으로 이어지고 있다. 사사카와스포츠재단이 2025년 9월부터 2026년 2월까지 초등학생을 대상으로 신체 활동을 조사한 결과, 60%가 운동 부족 상태(하루 1시간 신체 활동, 일주일에 4일 이하)였다. 하루 야외 놀이 시간은 평균 약 30분에 그쳤다.


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